Verstappen en Red Bull voltooien eerste comeback van 2026

Wat was het einde van het vorige seizoen spannend. Max Verstappen leek geen enkele rol van betekenis te gaan spelen in de titelstrijd, maar beleefde een indrukwekkende tweede seizoenshelft. Met zes overwinningen en tien podiumfinishes in tien races wist de Nederlander zijn kolossale achterstand op Oscar Piastri goed te maken. Helaas voor hem was het Lando Norris die in extremis de wereldtitel pakte. Het verschil bedroeg slechts twee punten.

Wat vooral opviel, was de constante doorontwikkeling van Red Bull en de RB21. Een gewaagde keuze, gezien de reglementswijzigingen die eraan kwamen. Het idee was dat het blijven introduceren van updates het team zou helpen bij de ontwikkeling van de 2026-auto. Op papier een interessante gedachte, maar in de praktijk pakte die anders uit.

Red Bull begon namelijk vrij matig aan het seizoen 2026. Isack Hadjar pakte nog wel een knappe derde plaats in de eerste kwalificatie van het jaar in Australië, terwijl Verstappen crashte in zijn eerste vliegende ronde. Daarna kwamen de grote problemen echter aan het licht: de auto was duidelijk te zwaar, een goede balans ontbrak en de starts waren vaak pijnlijk slecht.

Red Bull streed ineens niet meer met de topteams om de overwinning, maar met Alpine en Haas om de kruimels die door de traditionele concurrenten werden achtergelaten. De achterstand op Mercedes over één ronde bedroeg meer dan een seconde. De laatste keer dat Red Bull met zulke verschillen te maken had, was tijdens de dominante jaren van Mercedes, toen de Zilverpijlen het hele veld op vergelijkbare achterstand zetten.

De boodschap was duidelijk: er was werk aan de winkel, en snel.

De stap vooruit

Die boodschap werd in Milton Keynes snel opgepakt. Een geluk voor Red Bull was dat de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië werden afgelast. Dat betekende simpelweg twee races minder waarin het team in het middenveld moest vechten, terwijl de eerste grote upgrade in Miami zou komen. Toen die eenmaal arriveerde, was het effect direct merkbaar.

Isack Hadjar had nog een raceweekend nodig om zich aan te passen, maar Max Verstappen liet zich direct gelden. Een tweede plaats in de kwalificatie in Miami was een enorme vooruitgang, zeker gezien het feit dat de Nederlander de race ervoor niet snel genoeg was om Q2 te halen. Het weekend in Miami bleek bovendien geen eenmalige opleving; Red Bull was weer terug, in zekere zin.

In Canada werd Verstappen, mede dankzij een strategische blunder van McLaren, derde. In Monaco kwalificeerde hij zich opnieuw als tweede, maar viel hij kort na de start uit. Barcelona was een minder weekend, maar in Oostenrijk kon de Nederlander ondanks een crash in de kwalificatie ineens serieus meestrijden om de overwinning. Uiteindelijk moest hij genoegen nemen met de tweede plaats.

De afgelopen Grands Prix waren qua pure snelheid wat wisselvallig, maar Verstappen greep alleen op Silverstone naast een podiumfinish. Daar was hij bovendien op weg naar een sterk resultaat voordat hij crashte. De statistieken laten de opmars van Verstappen en Red Bull duidelijk zien.

Comeback nummer 2?

Verstappen en Red Bull zijn nog altijd wat wisselvallig wat betreft de prestaties vergeleken met de concurrentie, en Verstappen is nog altijd niet heel blij met de auto. Toch moet gezegd worden dat de eerste grote comeback van 2026 een feit is. Het overgewicht is weg en de snelheid is grotendeels terug. 

Red Bull zal nog wel moeten werken aan de balans van de RB22. Daar lijkt nog de meeste winst uit te halen. Ondanks het kleine werkvenster van de auto heeft Verstappen, maar ook Hadjar laten zien dat Red Bull kan strijden tegen de Mercedessen, Ferrari's en McLarens. 

Een kampioenschap lijkt net een brug te ver te zijn, want de achterstand is groter en de concurrentie breder dan vorig jaar. Toch lijkt het terecht dat Red Bull en Verstappen inzetten op het behalen van minstens één overwinning in de tweede seizoenshelft. Of dat gaat lukken, zal snel genoeg duidelijk worden.