Verstappen en Ricciardo veroorzaakten 'ramp' in straten van Baku

Red Bull Racing kende een vrij belabberd begin van 2018. In de eerste drie races van het seizoen werd pijnlijk duidelijk dat de Oostenrijkse renstal het moest doen met de kruimels die Mercedes en Ferrari zouden achterlaten. De overwinning van Daniel Ricciardo tijdens de GP van China bleek een toevalstreffer, ontstaan dankzij een gewaagde bandenwissel na een late safety car-periode.

Voor Max Verstappen verliepen de eerste drie races van 2018 al helemaal rampzalig. In Australië kwam hij niet verder dan P6. In Bahrein kwam hij in contact met Lewis Hamilton en viel hij kort daarna uit met technische problemen. In China eindigde hij als P5, terwijl hij ook de woede van Sebastian Vettel op zich haalde nadat hij de Duitser van de baan kegelde. De Nederlander stond daardoor slechts achtste in het kampioenschap toen de teams Baku aandeden.

Maar ook Baku bood het team niet wat het hoopte. Ricciardo kwam niet verder dan P4 tijdens de kwalificatie, Verstappen was een fractie langzamer en moest het doen met P5. Het race-tempo bleek nog slechter: Verstappen klaagde over problemen met zijn KERS-systeem, zag de top 3 wegrijden en moest toestaan dat Renault-coureurs Nico Hulkenberg en Carlos Sainz hem voorbijgingen.

Het incident

Verstappen won even later twee plekken nadat Hulkenberg crashte bij het uitkomen van bocht 4 en Sainz de slechtwerkende softs onder zijn auto kreeg. De Nederlander kreeg echter nieuw gezelschap van Ricciardo. De twee streden ronde na ronde met elkaar en wisselden regelmatig van plek. Ricciardo leek sneller, haalde Verstappen uiteindelijk in, maar zag zijn teamgenoot na een slechte outlap weer aan hem voorbijgaan.

Dit alles culmineerde in een catastrofale crash. In de veertigste ronde poogde Ricciardo opnieuw Verstappen in te halen. Verstappen verdedigde laat de binnenkant van de bocht, waar Ricciardo hem probeerde te passeren. De Australiër kon niet meer op tijd remmen, waarna zijn bolide in de achterkant van die van Verstappen dook. Beide coureurs eindigden langs de baan met vernielde bolides.

Na de race was Ricciardo duidelijk over wie er fout was tijdens het incident: "Je verliest alle downforce en zelfs de remmen blokkeren veel makkelijker wanneer je geen downforce hebt," legde Ricciardo later uit, terwijl hij beschreef hoe Verstappens positie hem veranderde in 'een passagier' die zijn auto nauwelijks kon beheersen.

Verstappen koos publiekelijk een diplomatieke toon en benadrukte dat er "niet gediscussieerd hoefde te worden over wie er schuldig was" en dat de relatie tussen hem en Ricciardo intact bleef. Beide coureurs kregen een waarschuwing van de stewards, maar geen gridstraf.

De nasleep

Binnen Red Bull waren de reacties na de crash feller. Vooral Christian Horner sprak boekdelen: "Dit is het resultaat van twee jongens die het heft in eigen hand nemen. Dat had nooit mogen gebeuren." Als blikken konden doden, had Verstappen nooit de kans gekregen om viervoudig kampioen te worden. Horner dwong zowel Verstappen als Ricciardo vervolgens om het hele team in Milton Keynes hun excuses aan te bieden.

Jaren later gaf Ricciardo aan dat de crash met Verstappen hem 'knakte': "Op het moment dat ik tegen hem aan botste, dacht ik diep van binnen: 'Jullie verdienen dit, dit was een chaos'." Daarnaast had hij het gevoel dat hij niet eerlijk werd behandeld door het team: "Als ik vooraan had gereden en twee keer was uitgeweken in het remgebied, en hij achterop me was geknald, zou het dan op dezelfde manier zijn behandeld?"

Een aantal maanden later veroorzaakte Ricciardo een schok in de F1-wereld door aan te kondigen dat hij naar Renault zou vertrekken. De crash in Azerbeidzjan was niet direct de reden voor zijn vertrek, maar zal wel hebben bijgedragen aan de steeds verder verslechterende relatie tussen hem en het team. Onderhandelingen voor een nieuw contract liepen spaak, waarna de aanrijding in Baku de druppel bleek te zijn.

De paden van Verstappen en Ricciardo scheidden zich. Waar Verstappen uitgroeide tot de beste coureur van zijn generatie en een van de besten aller tijden, verloor Ricciardo nooit meer de glans die hij kende tijdens zijn Red Bull-periode.

De botsing in Baku was meer dan een race-incident. Het markeerde het moment waarop de toekomst van Red Bull voorgoed veranderde, een succesvolle samenwerking beëindigde en tegelijkertijd de basis legde voor het succes van een andere coureur.