Verstappen en Ricciardo zorgen voor spektakel met adembenemend gevecht - terugblik

De GP van Maleisië in 2016 leek zoals veel races dat seizoen een tweestrijd tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg te worden. De twee Mercedes-coureurs wisten zich met wederom een degelijke marge op de concurrentie als eerste en tweede te kwalificeren. Wat niemand op dat moment nog wist, is dat de zondag een totaal ander verhaal zou gaan vertellen.

Max Verstappen kwalificeerde zich als derde, Daniel Ricciardo als vierde. Zij zagen echter hoe Rosberg al in de eerste bocht in de clinch kwam te liggen met Sebastian Vettel. Vettel viel uit, terwijl Rosberg uitgeschakeld leek voor de overwinning. 

Voor Red Bull opende dat de deur. Verstappen en Ricciardo volgden Hamilton en begonnen ondertussen ook elkaar op te zoeken. Het was een gevecht zonder teamorders: bij Red Bull mochten de twee coureurs gewoon tegen elkaar racen, en dat deden ze dan ook. Inhaalacties, verdedigende lijnen, kleine foutjes onder druk, het zat er allemaal in.

Drama en duels

Het kantelpunt van de race kwam in ronde 41. Hamilton, die de race vanaf poleposition leidde, kreeg te maken met een motordefect en moest de auto langs de kant zetten. Met Hamilton uit de race en Rosberg op afstand, ging de strijd om de zege voortaan tussen de twee Red Bulls. Ricciardo, in leidende positie, moest keer op keer verdedigen tegen Verstappen, die bleef proberen om zijn teamgenoot in te halen. 

De twee bleven dicht bij elkaar rijden, zochten de limieten van de remmen en gaven elkaar geen duimbreed toe.

Uiteindelijk bleef Ricciardo overeind. Hij kwam als eerste over de streep, met Verstappen op 2,443 seconden achterstand als tweede. Rosberg finishte als derde, met de snelste raceronde op zijn naam, terwijl Kimi Räikkönen in de Ferrari als vierde het podium net miste.

Het was voor Red Bull de eerste 1-2 sinds lange tijd en meteen ook de laatste met Verstappen als Ricciardo als coureurs bij het team. Een vergelijkbaar 1-2'tje voor Red Bull zou pas in 2022 in Imola terugkeren, toen met Verstappen en Sergio Pérez.

Sepang 2016 blijft daarmee een unicum: de enige keer dat het feestje compleet was voor Verstappen en Ricciardo, voordat de rivaliteit tussen de twee Red Bull-coureurs een geheel andere wending nam.