Verstappen afgetroefd door weergaloze Norris in regenspektakel Las Vegas

Na drie vrije trainingen in Las Vegas was het nog ontzettend lastig om een favoriet aan te wijzen. De drie sessies werden namelijk allemaal afgesloten door een andere snelste man: Charles Leclerc, Lando Norris, en George Russell. Ook Max Verstappen vonden we telkens op een andere positie terug, en zo beloofde de kwalificatie een groot spektakel te gaan worden.

Daar bleef het overigens niet bij, want voorafgaand aan de kwalificatie kwam het ineens met bakken uit de hemel in Las Vegas. De sessie ging zo van start op een zeiknatte baan en Q1 werd zelfs grotendeels afgewerkt terwijl het nog regende. De eerste coureurs durfden hun eerste rondjes nog te wagen op een setje inters, maar de meesten zagen al snel dat zelfs dat niet voldoende zou zijn. De full wets kwamen dus tevoorschijn, en zo kon het glibberen en glijden beginnen.

Aan alle kanten werd druk met gele vlaggen gezwaaid voor de nodige incidenten, maar de coureurs hielden de auto's gelukkig uit de muur. De omstandigheden bleven echter verraderlijk, merkte ook Verstappen. De Nederlander kreeg de temperatuur niet in de banden en zat daardoor lang in de gevarenzone, maar daar bracht hij in de slotfase verandering in. Uiteindelijk sloot hij Q1 af als tweede, achter Russell.

Voor Alex Albon zat de kwalificatie erop. De Williams-coureur liep flinke schade op aan zijn auto na een touché met de muur, kon zo zijn snelle ronde niet afmaken en bleef steken op P16. Ook Kimi Antonelli, Gabriel Bortoleto, Yuki Tsunoda en Lewis Hamilton haalden Q2 niet. De regen toont geen genade, al kwamen coureurs als Lance Stroll en Carlos Sainz zo wel bovendrijven. 

Q2 en Q3

Toen Q2 van start ging was het inmiddels gestopt met regenen, maar was de baan nog wel nat genoeg voor full wets. Toch droogde het asfalt wel op en zo werd de baan in rap tempo een stuk sneller. Na de eerste ronde snelle runs was het echter niet een van de topcoureurs, maar Stroll die bovenaan de tijdenlijst stond. De Aston Martin-coureur voelde zich als een vis in het water onder deze omstandigheden, werd al snel duidelijk. 

Stroll was ook de eerste coureur die het aandurfde zijn full wets in te ruilen voor een setje intermediates. Om hem heen verbeterden sommige coureurs hun tijden nog op de band met de blauwe wang, maar Stroll zou voor alle andere teams het vergelijkingsmateriaal worden. Dat was maar goed ook, want in drie snelle ronden kreeg de Canadees de intermediates niet op temperatuur. Hij kwam zo niet verder dan de twaalfde plek.

In de slotfase van Q2 kwamen de grotere favorieten ook bovendrijven, want Russell sloot ook dit deel van de kwalificatie als snelste af. Verstappen zat er ook goed bij, en datzelfde gold voor Norris. Nico Hülkenberg, Lance Stroll, Esteban Ocon, Oliver Bearman en Franco Colapinto haalden Q3 daarentegen niet.

Voor het afsluitende deel van de kwalificatie kwamen vervolgens de intermediates aan alle kanten tevoorschijn. De baan droogde langzaam maar zeker op en werd zo ook steeds sneller, en zo maakte iedereen nog kans op die felbegeerde poleposition. Met name Isack Hadjar en Carlos Sainz waren snel in het begin van Q3, maar al snel kwamen ook Norris en Oscar Piastri bovendrijven. Verstappen bleef in eerste instantie wel hangen rond P5.

De Nederlander klom met zijn volgende snelle ronde op naar P2, maar was nog acht honderdsten langzamer dan de snelste tijd van Piastri. Norris kreeg het daarentegen wél voor elkaar die tijd aan te scherpen, want hij was maar liefst een halve seconde sneller. Zo kwamen de grote concurrenten in de titelstrijd toch bovendrijven in de slotfase van de kwalificatie.

Verstappen klom in eerste instantie naar de snelste tijd, maar greep net naast poleposition. De baan bleef immers verbeteren, en zo moest de Nederlander toekijken hoe Norris hem met een razendsnelle ronde af zou troeven. Poleposition voor Norris dus, maar wel een tweede startpositie voor Verstappen. Carlos Sainz maakte verrassend de top drie compleet na een sterk optreden van de Spanjaard.