Verstappen grijpt in extremis naast pole in Abu Dhabi

Om 15:00 uur Nederlandse tijd stond de kwalificatie voor de Grand Prix van Abu Dhabi op het programma. McLaren ging als grote favoriet de sessie in, vooral door de sterke prestaties in de vrije trainingen. Rond Max Verstappen hingen juist wat vraagtekens, al gaf de vierde plaats in de derde vrije training een beetje vertrouwen. Red Bull krabbelde wel op na een slechte start van het weekend.

Q1 begon in ieder geval rustig, met heel wat coureurs die een tijdje in de pits bleven staan. Lance Stroll had eventjes de eerste plaats in handen, waarna Sergio Perez gelijk zijn rondetijd kwijtraakte door track limits. Verstappen nestelde zich in zijn eerste run op de tweede plaats, achter Carlos Sainz en vóór de beide McLarens.

Voor Perez zat het in de slotfase even mee, want hij kreeg zijn tijd weer terug van de wedstrijdleiding. Zodoende was de druk van de ketel, omdat Perez op P3 stond en veilig was voor Q2. Wel gooide hij tot zijn eigen woede een nieuwe set softs weg.

Bij Lewis Hamilton ging juist alles fout. De Brit raakte een losgeschoten paaltje en eindigde op een roemloze achttiende plaats in zijn laatste kwalificatie voor Mercedes. Ook Alex Albon, Guanyu Zhou, Franco Colapinto en Jack Doohan vlogen eruit. Charles Leclerc reed in extremis nog de snelste tijd.

Q2 en Q3

In Q2 vatte Verstappen gelijk de koe bij de hoorns door als eerste naar buiten te rijden. De 27-jarige Nederlander reed een beresterke ronde en was een tiende sneller dan naaste belager Lando Norris. Een kanttekening was wel dat een aantal coureurs op gebruikte softs naar buiten ging.

Perez en Leclerc hoorden bij dat groepje en stonden in de gevarenzone. De laatstgenoemde coureur leek veilig door te gaan met een fikse verbetering, maar Leclerc overschreed track limits in de eerste bocht. Hij eindigde op P14 en moet vanaf de laatste plaats aan de race beginnen door een gridstraf. Yuki Tsunoda, Liam Lawson, Lance Stroll en Kevin Magnussen konden ook uitstappen. Valtteri Bottas ging heel knap door naar Q3 voor Stake F1.

Daarna barstte de strijd om poleposition los. Verstappen had als enige coureur twee sets nieuwe softs over en maakte daar in zijn eerste run gebruik van. De wereldkampioen reed de snelste tijd, ondanks een enorm moment in de laatste bocht. Verstappen hield zijn Red Bull ternauwernood uit de muur, wat ook aangaf dat hij nog sneller kon.

Dat gebeurde alleen niet. De McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri namen virtueel de eerste rij over, waarna Verstappen zijn rondetijd niet verbeterde. Hij moest het uiteindelijk met de vijfde plaats doen, terwijl Norris pole pakte. Carlos Sainz eindigde op de derde plaats, voor de sterke Nico Hulkenberg.