Verstappen moet meerdere erkennen in ijzersterk McLaren in kwalificatie GP Spanje

Na drie vrije trainingen, die zonder al te veel problemen of chaos afgewerkt werden, was het om 16:00 uur Nederlandse tijd om te gaan kwalificeren op het Circuit de Barcelona-Catalunya. Het raceweekend in Spanje stond al enkele weken in het teken van de strengere tests rondom de flexende voorvleugels, waarvan toch verwacht werd dat McLaren daar de grote verliezer van zou worden.

Maar nadat in de trainingen al bleek dat dat niet aan de orde was, toonden Oscar Piastri en Lando Norris in Q1 ook direct aan dat de Britse renstal nog steeds de grote favoriet was. De beide McLaren-coureurs hielden zich in de eerste minuten nog afzijdig, maar trapten wel meteen sterk af. Na de eerste snelle runs had Piastri de snelste tijd in handen met een rondje 1:12.5, met Max Verstappen daar twee tienden achter. De Nederlander was één duizendste sneller dan Norris, die hij daarmee naar P3 verwees. 

Met nog drie minuten op de klok was het nog even opletten geblazen, want ineens ontstond er een grote rij in de pitstraat. Nu is dat niet zo heel gek, ware het niet dat de rij niet in beweging kwam. Franco Colapinto had namelijk een probleem en kwam dus niet weg, waardoor hij de hele rij ophield. Uiteindelijk kon iedereen de baan echter op tijd opzoeken, op Verstappen, Piastri en George Russell na. Zij hadden aan hun eerste run genoeg om door te kunnen naar Q2, dus sloegen ze een tweede run over.

Uiteindelijk zou Q1 geen grote verrassingen in petto hebben. Piastri sloot Q1 als snelste af, terwijl Colapinto zijn auto alsnog noodgedwongen stil moest zetten op de baan. Voor het vervolg van zijn kwalificatie maakte dat echter niet heel veel uit, want zijn negentiende tijd was niet voldoende om Q2 te halen. Dat gold ook voor Yuki Tsunoda, die te veel schade had aan zijn vloer en zijn tijd dus niet kon verbeteren. Ook Carlos Sainz, Esteban Ocon en Nico Hulkenberg haalden Q2 niet. 

Q2 en Q3

Q2 kwam vervolgens wat langzaam op gang, al was Verstappen één van de eersten die zich op de baan meldde. De Nederlander kon daarmee meteen de toon zetten, en deed dat met een rondje 1:12.3. Echt lang zou die tijd echter niet blijven staan, want niet lang daarna noteerden ook de McLaren-coureurs hun eerste rondetijden. Norris snoepte drie tienden van de rondetijd van Verstappen af, maar Piastri was ook ditmaal nét iets sneller. 

In de slotfase van Q2 vochten vooral de rookies om een plekje in de top tien. De volledige top vijf, waaronder Verstappen en de beide McLaren-coureurs, bleef binnen, dus was de focus volledig gericht op het bemachtigen van een plek in Q3. Isack Hadjar noteerde een knappe zesde tijd en zette zo de stijgende lijn na de trainingen voort. Voor Pierre Gasly, Alex Albon, Gabriel Bortoleto, Liam Lawson, Lance Stroll en Oliver Bearman was het einde verhaal aan het einde van Q2. Zij slaagden er niet in een plekje in de top tien te bemachtigen. 

Vlak voor de start van Q3 werd de lucht boven het circuit steeds donkerder, maar het bleef gelukkig droog en dus kon de strijd om poleposition echt losbarsten. Ditmaal was het de beurt aan Piastri om als eerste een rondetijd te noteren, en dat liet de McLaren-coureur zich geen tweede keer zeggen. Met een rondje 1:11.8 begon hij sterk, maar Norris was net één honderdste sneller. Verstappen moest het doen met de vijfde tijd, nog achter George Russell en Charles Leclerc. 

In de slotfase zette iedereen echter nog een keer aan, te beginnen met Fernando Alonso. De thuisheld zette de vijfde tijd neer, terwijl Leclerc juist vroegtijdig uitstapte. Vooral Norris en Piastri maakten het elkaar spannend in de laatste minuten, maar uiteindelijk ging Piastri er met poleposition vandoor met een rondje 1:11.5. Norris maakte een klein foutje in zijn snelle ronde en was daardoor twee tienden langzamer dan zijn teamgenoot, terwijl Verstappen nog naar P3 klom met een rondje 1:11.8. De Nederlander kwam drie tienden tekort ten opzichte van Norris.