Verstappen stormt naar sensationele pole in doldwaze kwalificatie Baku

Voorafgaand aan de kwalificatie voor de Grand Prix van Azerbeidzjan ging het vooral over de banden en de wind. Rond het stratencircuit stond een stevige bries, wat het extra lastig zou maken voor de coureurs. En welke band zou de juiste keuze zijn: de zachte C6 of de mediums? Het antwoord daarop zou duidelijk worden vanaf 13:00 uur Nederlandse tijd.

In de openingsfase van Q1 waren vooral softs zichtbaar, behalve bij Red Bull en McLaren. Onder meer Max Verstappen koos voor de mediums en stond er na zijn eerste run prima bij. De Nederlander bezette de tweede plaats, zo'n twee tienden achter Charles Leclerc. Niet veel later werd de sessie stilgelegd door een crash van Alex Albon. De Williams-coureur raakte de binnenkant van de muur in bocht één en kon uitstappen.

Oscar Piastri en Kimi Antonelli moesten bij de hervatting nog even aanzetten, aangezien zij nog geen tijd hadden neergezet. Dat kwam allemaal op het nippertje goed voor Piastri, die vlak voor een nieuwe rode vlag naar de tweede tijd sprong. Nico Hulkenberg leerde de vangrail kennen en verloor zijn voorvleugel. De Duitser kon echter zijn weg vervolgen.

Antonelli maakte ondertussen een fout, waardoor zijn rondetijd werd afgepakt. De Mercedes-coureur moest dan ook nog een keer aanzetten en wist al dat hij naar de stewards moest. Antonelli knalde vol door onder een dubbele gele vlag na de crash van Albon. Hij zou uiteindelijk Q2 wel bereiken, in tegenstelling tot de zwaar crashende Franco Colapinto, Hulkenberg, Esteban Ocon, Pierre Gasly en Albon. 

De crash van Colapinto was echter wel heel opvallend. Teamgenoot Gasly schoot eraf in bocht vier, waarna Colapinto flink crashte onder een gele vlag. Verstappen eindigde nipt achter Lando Norris op P2 in een doldwaze Q1.

Q2

Q2 was nog maar net begonnen of de volgende coureur stond alweer stil op het stratencircuit. Oliver Bearman zorgde ditmaal voor een rode vlag door de muur te raken bij het uitkomen van bocht twee. Zijn rechterophanging brak en Bearman kon zijn Haas niet terugbrengen. Hij bood zijn excuses aan het team aan.

Verstappen bleef daarna een tijdje binnen staan, terwijl Leclerc een run in de prullenbak gooide met een fout in de eerste bocht. Norris liet op zijn beurt zijn tanden zien met een snelle 1:41.3. Hij was een halve tiende sneller dan Verstappen en George Russell op mediums. Oscar Piastri kwam ondertussen ook maar eens goed weg met een kusje tegen de vangrail.

Voor Ferrari waren de problemen echter nog veel groter. Leclerc schoot ook rechtdoor in zijn tweede run, waardoor hij nog geen enkele tijd had staan. Hij zette dat recht, maar dat ging onder meer ten koste van teamgenoot Lewis Hamilton. De Brit werd wederom vroegtijdig uitgeschakeld, terwijl Verstappen in extremis naar de snelste tijd stoomde. Fernando Alonso, Gabriel Bortoleto en Lance Stroll waren naast Hamilton en Bearman ook klaar.

Q3

Daarna barstte de strijd om poleposition los in Q3, maar met welke band? In de eerste runs kozen de topfavorieten voor mediums, met Verstappen als laatste in de rij. De Nederlander klaagde direct over regendruppels. Carlos Sainz snelde ondertussen naar P1 op het moment dat Leclerc de vangrail vond in bocht vijftien. De mediums gaven niet genoeg grip en Leclerc schoof de muur in.

Tijdens de onderbreking bleef het de vraag of de regen zou doorzetten. Sainz hoopte ongetwijfeld van wel, omdat hij de eerste plaats bezette voor Liam Lawson en Isack Hadjar. Verstappen en Norris vielen de tijd van Sainz wel aan na de hervatting, maar konden hun ronde niet afmaken. De reden? Jawel, een harde klapper van WK-leider Piastri. Hij verremde zich compleet in bocht vier.

En zo stond Sainz nog steeds bovenaan met ongeveer drieënhalve minuut op de klok. Het begon weer te druppelen, maar de pole van Sainz bleef niet staan. Verstappen had andere plannen en was de grote winnaar. Norris raakte immers ook de muur en kwam er ook niet aan. Sainz eindigde op P2, voor Lawson, Antonelli en Russell. Norris moest het met P7 doen.