Verstappen verbaast vriend en vijand met dominantie in Maleisië

De kwalificatie voor de GP van Bahrein in Maleisië leverde een dubbele, of beter gezegd driedubbele verrassing, op. Aan de ene kant was er de uitstekende prestatie van Red Bull, dat met Max Verstappen de eerste poleposition van het seizoen veroverde, op de voet gevolgd door de zeer competitieve Ferrari van Lewis Hamilton. 

Aan de andere kant stelden de twee Mercedes-coureurs teleur: Kimi Antonelli en George Russell eindigden als vierde en achtste in de kwalificatie, maar schuiven op naar de derde en zevende startplek vanwege een gridstraf van vijf plaatsen voor Isack Hadjar. Het is voor het eerst dit seizoen dat er geen Mercedes op de eerste startrij staat.

De pole van Verstappen is het resultaat van twee doorslaggevende factoren. Enerzijds de algehele performance van de RB22, op het gebied van aerodynamica, chassis en de krachtbron, en anderzijds de grondige baankennis van de Nederlander. Hij is een van de tien actieve coureurs die ooit op Sepang heeft geracet, maar een van de slechts drie die er ook daadwerkelijk wisten te winnen, naast Hamilton en Fernando Alonso.

Kleine aanpassing aan Red Bull

Op technisch vlak voerde Red Bull slechts één kleine aanpassing door aan de flow conditioners voor de sidepods. Geen grote upgrade dus, maar wel een verfijning die de balans van de auto na de recente updates definitief heeft gestabiliseerd. 

Sepang kenmerkt zich immers niet alleen door de twee lange rechte stukken die verbonden zijn door de krappe laatste hairpin, maar vooral door een reeks middelsnelle tot snelle bochten waarin de dynamische en aerodynamische balans cruciaal is. Dat geldt niet alleen over één snelle ronde in de kwalificatie, maar misschien nog wel meer voor het bandenmanagement, wat in Maleisië extra complex is door de hoge temperaturen en de zware mechanische belasting op de banden.

Iets vergelijkbaars gold voor de bolide waarmee Hamilton de tweede startplek opeiste. Ferrari rustte de SF-26 in Maleisië namelijk alleen uit met een evolutie aan de zijkant van de diffuser, voorzien van een nieuwe combinatie van flaps om meer neerwaartse druk aan de achterzijde te genereren. 

Hamilton buitte de precisie van zijn auto bij het insturen van de bochten optimaal uit, maar profiteerde ook van de algehele efficiëntie van de SF-26, die zich goed staande hield op de twee lange rechte stukken. Hamilton las de baan perfect, niet alleen wat betreft zijn rijlijnen, maar ook op het gebied van het energiemanagement van de motor, die qua vermogen in niets onderdeed voor de motoren van Mercedes en Red Bull.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Problemen van Mercedes

Mercedes daarentegen viel op door het missen van poleposition en de eerste startrij in het algemeen. De verstoorde balans die op vrijdag aan het licht kwam, leek tijdens de derde vrije training te zijn hersteld. De kwalificatie legde de problemen met het grote updatepakket, bestaande uit maar liefst zeven verschillende aanpassingen op de W17, echter ongenadig bloot. 

Onder de technici van de concurrentie in de paddock rees het vermoeden dat deze grote update wellicht aan de late kant is geïntroduceerd. De ingrijpende wijzigingen aan cruciale onderdelen zoals de vloer en de sidepods leken te botsen met het ingeslepen karakter dat de auto vijftien races lang had. Het lijkt er dan ook op dat het team uit Brackley dit weekend de tol moet betalen voor deze abrupte koerswijziging.