Verstappen verrast vriend en vijand met weergaloze pole in Qatar

Na een kleurloos begin van het raceweekend in Qatar, waarin een P8 het maximaal haalbare was tijdens de sprintrace, was het nog maar de vraag of Max Verstappen zich zou kunnen herpakken tijdens de kwalificatie. Tijdens de eerste training leek het er namelijk niet op dat hij echt mee zou kunnen doen op de zachte band, al leek Verstappen in de beginfase van Q1 het tegendeel te bewijzen. Na de eerste snelle ronden stond hij namelijk op P2. 

De Nederlander sloot Q1 uiteindelijk als vijfde af, drie tienden achter de snelste tijd van George Russell. Een prima begin voor Verstappen dus, maar ook voor de rest van zijn team. Sergio Perez slaagde er, na een lange reeks teleurstellende kwalificaties, ook in om Q2 te halen. Voor Alex Albon, Liam Lawson, Nico Hulkenberg, Franco Colapinto en Esteban Ocon was het echter einde verhaal na Q1, terwijl Stake F1 met beide heren naar Q2 mocht. 

Ook in Q2 zou de top van de tijdenlijst meteen bezet worden door Russell, maar echt lang zou dat niet duren. Verstappen zette niet veel later namelijk de snelste tijd neer en was een kleine tiende sneller dan de Mercedes-coureur, terwijl de andere concurrenten ook niet echt dichterbij kwamen. Het was in het eerste deel van Q2 dus vooral een kwestie van stuivertje wisselen, al sprongen Mercedes en McLaren er indirect wel bovenuit.

Dat zou ook blijken tijdens het tweede deel van Q2, want Russell was in zijn tweede ronde al sneller dan Verstappen. Het was weliswaar een verschil van maar één duizendste, maar wel in het voordeel van Russell. Verstappen kwam vervolgens nog terug door de tijd van Russell aan te scherpen, maar raakte P1 kwijt aan Norris, om Q2 vervolgens wel als snelste af te sluiten na een geweldige ronde. Pierre Gasly, Guanyu Zhou, Valtteri Bottas, Yuki Tsunoda en Lance Stroll haalden Q3 uiteindelijk niet, terwijl Perez het net wél haalde. 

De coureurs lieten er aan het begin van Q3 geen gras over groeien, want toen de lampen op groen sprongen meldde een groot deel van de heren zich al aan het einde van de pitstraat. Terwijl Verstappen als enige in zijn pitbox bleef staan, begon de rest van het veld al aan hun eerste snelle ronde. De Ferrari-coureurs leken zich voor het eerst echt te kunnen mengen in de strijd om pole, maar niet veel later verscheen Russell alsnog bovenaan de tijdenlijst. Norris brak zijn ronde tussendoor af, terwijl Verstappen de baan inmiddels ook op had gezocht.

De Nederlander begon met een sterke ronde, inclusief een paarse eerste sector, maar was net niet snel genoeg om de tijd van Russell aan te scherpen. Zijn team gaf hem vervolgens een duidelijke opdracht mee: twee cool down laps, om vervolgens nog een laatste keer aan te zetten voor een snelle ronde. Met nog twee minuten op de klok begon het toch echt spannend te worden, want wie zou uiteindelijk aan het langste eind trekken in die spannende strijd om pole?

De beide Ferrari-coureurs zouden uiteindelijk geen rol meer spelen in de strijd om pole, want ze konden geen van beiden een echte verbetering teweeg brengen. Ook Piastri en Norris slaagden daar niet in, terwijl Russell een kleine fout maakte in zijn laatste snelle ronde. En daar was dan Verstappen, die optimaal gebruik maakte van de situatie en er met poleposition vandoor ging. Met een rondetijd van 1:20.520 was hij net een halve tiende sneller dan Russell, maar het was in ieder geval genoeg voor die zwaarbevochten pole. En wat is dat een geweldig resultaat na die kleurloze sprintrace.