Verstappen verschalkt Hamilton in slotfase van Franse Grand Prix

Met Max Verstappen voor Lewis Hamilton ging de Franse Grand Prix van start. Het was Verstappen die een momentje had in de eerste bocht en zo Hamilton aan zich voorbij zag komen. Het plan van Red Bull om zo vanaf de eerste ronde te domineren viel zo in duigen en er zat niet anders op dan aan te haken bij Hamilton.

Valtteri Bottas wist als enige aan te haken, maar opvallend genoeg was het Sergio Perez die veel terrein verloor in de weinig verheffende openingsfase. Na tien ronden ontstonden de gaten, toen de Pirelli-banden meer begonnen te slijten. Hamilton breidde zijn voorsprong ronde na ronde uit met enkele tienden, waardoor Verstappen na 15 ronden zo'n drie seconden achterstand had.

Mercedes haalde Bottas aan het einde van ronde 16 binnen om zo te proberen met een undercut Verstappen te passeren. Red Bull reageerde direct en met een goede stop bleef hij de Fin voor. Hamilton moest direct reageren, maar kwam pal achter Verstappen terug op de baan. Alle topcoureurs wisselden naar een nieuwe set van de harde ban.

De strategische aanval van Mercedes op Verstappen mislukte zo totaal, want de Nederlander lag voor Hamilton en Bottas, die binnen twee seconden van elkaar reden. Leider door alle stops was Perez die door Red Bull op een afwijkende strategie werd gezet.

De druk stond vol bij Verstappen op de ketel die maar geen afstand kon nemen van Hamilton, mede doordat de Brit de beschikking had over DRS. Op het lange rechte stuk achterop het circuit kwam Hamilton steeds gevaarlijk dichtbij. In ronde 25 haalde Red Bull Perez pas naar binnen, waardoor Verstappen geen steun meer vooraan had en alleen moest zien af te rekenen met twee Mercedessen. Perez viel terug dot de vierde positie op een kleine 20 seconden achterstand.

De spanning vooraan was om te snijden, maar de inhaalacties vonden met name in het middenveld plaats. Bottas kon het tempo van Verstappen en Hamilton niet bijhouden en haakte af in het gevecht. De vraag was of de leiders het moordende tempo op hun harde band wel tot het einde van de race vol konden houden. Verstappen wist het gaatje naar Hamilton plots te vergroten tot zo'n drie seconden met 20 ronden te gaan.

Red Bull opende echter verrassend de aanval door een tweede pitstop uit te voeren en te wisselen naar een set van de medium band. Daarmee voerde het team een strategie uit die Mercedes al vaker toepaste door te proberen richting het einde van de race de leiders bij te halen. Daarvoor moet de Nederlander een gat van 19 seconden dichtrijden naar Hamilton en kwam twee seconden per ronde dichterbij.

De happen die Verstappen uit zijn achterstand nam werden kleiner naarmate ook zijn banden ouder werd. Met nog 10 ronden te gaan zat hij aan de staart van Bottas, om er bijna direct voorbij te stuiven. Daarmee had hij nog 10 ronden om het gaatje van 5 seconden richting Hamilton te dichten.

De Mercedes-coureur wist zijn banden uitstekend te managen en de opmars van Verstappen stokte plots wat. Met nog 5 ronden te gaan moest hij nog altijd drie seconden goedmaken. Een bijzonder spannend slot van de race brak aan, waarbij Verstappen met nog twee ronden te gaan binnen DRS-range van Hamilton kwam. Aan het einde van het lange rechte stuk achterop het circuit wist Verstappen in de voorlaatste ronde zijn rivaal te passeren en de zege binnen te hengelen. De gewaagde strategie van Red Bull pakte fantastisch uit.

Perez wist Bottas in de slotfase te passeren om zo beslag te leggen op de derde positie. Ver achter de leiders ontspon zich een mooie strijd tussen de McLaren's, Gasly en de Ferrari's. McLaren deed uitstekende zaken in de strijd voor de derde positie in het WK met een vijfde en zesde positie voor Norris en Ricciardo.