Verstappen voltooit gedenkwaardige comeback met dominante zege in Qatar

Onder het kunstlicht in Qatar startten de twintig F1-coureurs iets na 17:00 uur Nederlandse tijd voor 57 rondjes over het Losail International Circuit in Qatar. George Russell stond op de eerste startplek, nadat Max Verstappen de snelste tijd had neergezet tijdens de kwalificatie. Maar Verstappen werd één plek naar achteren gezet, omdat hij Russell in de weg had gereden. Oscar Piastri lag voor de start van de race al onder het vergrootglas, omdat hij diverse coureurs bij de pit entry inhaalde.

Verstappen had een goede start van de race vanaf P2, zat aan de binnenkant en wist Russell gelijk te verschalken bij de eerste bocht. Ook Lando Norris zat voor de Mercedes-coureur, die gelijk twee posities verloor. Achterin het veld ging het mis, want Franco Colapinto en Esteban Ocon waren de eerste twee uitvallers van de race. Nico Hulkenberg raakte de auto van Ocon, die vervolgens de Williams van Colapinto lanceerde.

Later in de ronde raakten Lance Stroll en Alex Albon elkaar fors, waar de stewards niet veel later een straf van tien seconden aan Stroll voor gaven. Al de chaos leverde gelijk de eerste safety car van de race op, met Verstappen dus aan de leiding, voor Norris en Russell, gevolgd door Charles Leclerc, Oscar Piastri en Carlos Sainz. Na een paar rondjes ging de safety car weer naar binnen. Verstappen had een prima herstart en behield zonder problemen de leiding.

Safety cars

Piastri wist gelijk Leclerc te verschalken, terwijl Liam Lawson en Valtteri Bottas elkaar tegenkwamen. De Nieuw-Zeelander viel daardoor terug naar de laatste plek, met Stroll niet veel later als derde uitvaller in de race. Aston Martin pakte het wel slim aan door de straf van tien seconden nog wel in te lossen tijdens een extra pitstop.

Lewis Hamilton werd ondertussen onderzocht voor een valse start. De stewards hadden weinig tijd nodig om te beslissen dat het inderdaad een valse start betrof en zodoende kreeg de zevenvoudig wereldkampioen een straf van vijf seconden. Verstappen behield vrij eenvoudig de leiding en had een marge van ongeveer twee seconden op Norris, terwijl nummer drie Russell naar achteren moest kijken om Piastri achter zich te houden.

Vervolgens kwam de race in een wat rustiger vaarwater terecht, maar dat veranderde al snel toen Russell als eerste coureur naar binnen ging voor nieuwe banden. Maar die stop verliep niet goed en zo verloor hij kostbare seconden in de strijd om het podium. Ondertussen liep Norris in op Verstappen, maar de Brit kwam onder een vergrootglas te liggen. Hij reed vol gas door, terwijl er een gele vlag werd gezwaaid.

Van de auto van Albon viel eerder in de race een spiegel af, waar Bottas vol overheen reed. Opvallend genoeg hadden Sainz en Hamilton niet veel later een lekke band, waarna er een safety car naar buiten kwam op de rotzooi van de spiegel op te ruimen. Er werd volop geprofiteerd van de 'gratis' kans om een pitstop te maken. Verstappen bleef aan de leiding, gevolgd door Norris, Leclerc, Piastri en Sergio Perez.

Straf voor Norris

Voordat de race weer hervat werd, viel Perez terug. De Mexicaan spinde zelf en zette zijn auto daarna aan de kant. Hij was uitvaller nummer vier van de race. Norris probeerde Verstappen vervolgens voorbij te steken na de safety car-periode, maar daar ging de Red Bull-coureur niet mee akkoord. Vervolgens stond Hulkenberg in het grind, wat safety car nummer drie veroorzaakte. De Duitser verloor simpelweg de controle over de auto.

Wat volgde was een korte sprintrace naar de finishstreep. Verstappen wist Norris opnieuw voor te blijven, terwijl Norris een tien seconden stop-and-go penalty kreeg voor het vol doorrijden onder de eerder genoemde gele vlag. Daardoor viel de McLaren-coureur terug buiten de punten. Hamilton ontving een nieuwe straf voor het te hard rijden in de pitstraat, waardoor hij op de laatste plek reed.

Ondertussen reed Verstappen zonder problemen aan de leiding met een marge van 4,5 seconden op nummer twee Leclerc. Piastri reed op P3, met daarachter Russell en Pierre Gasly. Norris wist nog naar voren te komen en eindigde op P10. Verstappen won op een toch wel dominante wijze in Qatar, in een race die verder vooral werd gekenmerkt door heel veel chaos.