Verstappen vormt een grote bedreiging voor Mercedes in Barcelona

Het was alle hens aan dek bij het team van Mercedes afgelopen zondag. Max Verstappen wist tot ieders verrassing met speels gemak naar de overwinning te rijden tijdens de 70th Anniversary Grand Prix. Daar waar het Pirelli-rubber van zowel Lewis Hamilton als Valtteri Bottas al snel van de velgen afvloog, wist de Nederlander zonder noemenswaardige problemen en met tien seconden voorsprong als winnaar over de finish te rijden. De vier dagen tussen de race op Silverstone en de vrije trainingen in Barcelona stonden in de Mercedes-fabriek dan ook volledig in het teken van de bandenproblemen. Met man en macht werd er naar oplossingen, verbeteringen, oorzaken, noem het maar op, gezocht. De Silver Arrows gaven meteen na de vorige race al aan dat ze ook in Spanje kwetsbaar konden zijn, aangezien de temperaturen ook dit weekend weer hoog oplopen. Na afloop van de vrije trainingen leken de eerste signalen vanuit de Brits-Duitse garage positief. De problemen lijken grotendeels onder controle. De keuze van Pirelli om deze week een slag harder rubber mee te nemen speelt daarin ook een rol. De keuze stelde Mercedes allerminst volledig gerust, maar een kleine opluchting was het wel. Op vrijdag werd ook duidelijk dat de banden het inderdaad langer dan vorige week zullen volhouden. Met zeventien ronden op een setje van de zachtste banden liet Esteban Ocon zien dat de banden dit weekend een stuk betrouwbaarder zijn dan afgelopen week. Artikel gaat verder onder de afbeelding .

Dat wil echter niet zeggen dat Mercedes de komende dagen weer compleet ongenaakbaar zal zijn, al zal de kwalificatie er wel weer eentonig uit zien. De beide Mercedes-coureurs voerden tijdens de twee vrije trainingen op vrijdag namelijk al met afstand de ranglijsten aan. De snelheid van de Silver Arrows over een enkele snelle ronde is voor de andere teams nog steeds onmogelijk te repliceren. Ook Max Verstappen kwam op vrijdag opnieuw niet in de buurt van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas in de kwalificatietrim. In de bochtige tweede en derde sector is de Mercedes W11, die praktisch op rails ligt, simpelweg niet bij te houden en wint het ongeveer een halve seconde per sector. Net als tijdens de vorige vijf Grand Prix-weekenden zal de enige vraag op zaterdag zijn welke van de twee Mercedes-coureurs er met de poleposition aan de haal gaat. Tot nu wist Hamilton drie keer de poleposition te veroveren, terwijl Bottas dat op zijn beurt twee keer voor elkaar bokste. Mogelijk is het de laatste race dat het duo zo enorm ver voor zal liggen tijdens de kwalificatie, aangezien de FIA party modi misschien al vanaf de Grand Prix van België wil verbieden. Vorige week moest Verstappen het nog doen met een tegenvallende vierde plaats tijdens de kwalificatie, maar dit weekend is de voorsprong van Red Bull op de teams uit het middenveld groter dan op Silverstone het geval was. Een derde plaats tijdens de kwalificatie ligt voor de Nederlander dan ook gewoon weer in het verschiet, mits hij geen fouten maakt. In dat geval liggen Renault en Ferrari op de loer. Zeker Daniel Ricciardo zag er net als vorige week sterk uit. Tekst gaat verder onder de afbeelding .

In de lange runs was Mercedes vrijdag in Barcelona slechts een schim van de dominante auto die het in de kwalificatietrim was. Het gat naar Red Bull, dat over een snelle ronde oploopt tot wel een seconde, verdween in de lange runs als sneeuw voor de zon. Het lijkt erop dat Mercedes om bandenproblemen tijdens de race te voorkomen tijd in heeft moeten leveren in de racetrim. Daardoor was Verstappen tijdens de lange runs even snel en soms zelfs een klein beetje sneller dan Mercedes, ongeacht de band waarop er wordt gereden. Zowel op de medium als de zachte band wist hij zich met Hamilton te meten. Bovendien geven de topsnelheden van Red Bull de indruk dat de Honda-motor nog meer dan normaal teruggeschroefd was tijdens de trainingen. Al met al wacht ons op zondag ongetwijfeld een spannende race, als Verstappen vanaf waarschijnlijk de derde plek de aanval opent op Valtteri Bottas en Lewis Hamilton. De teams uit het middenveld volgen op grote afstand van de drie toppers. Historisch gezien is het enorm lastig om in te halen op het Circuit de Barcelona-Catalunya, maar Pirelli heeft al door laten schemeren dat de tweestopsstrategieën zondag in de Spaanse hitte de boventoon zullen voeren. Tactisch gezien kan Verstappen mogelijk de Mercedes-coureur uit hun tent lokken, of anders kan de Red Bull-coureur er door wederom niet als een omaatje te rijden voor zorgen dat het rubber van zijn concurrentie het zwaar te verduren krijgt. In dat geval is een tweede overwinning op rij voor Verstappen absoluut geen utopie.