Verstappen werpt voorlopig handdoek in F1-titelstrijd

De emoties in de paddock lopen nogal uiteen na de kwalificatie in Bahrein. Bij Max Verstappen zit de mineur er flink in. De Nederlander had zijn slechtste kwalificatie van het jaar en begint morgen aan de race vanaf P7. Schrale troost is dat titelrivaal Lando Norris slechts één plaats voor hem start, maar Oscar Piastri (momenteel derde in het kampioenschap, twaalf punten achter Verstappen) begint vanaf poleposition.

Wanneer Verstappen gevraagd wordt of hij in Piastri een sterkere concurrent ziet dan Norris, doet hij echter een opvallende uitspraak. "Zij zijn niet mijn concurrenten op dit moment. Ik doe mee in dit kampioenschap", stelt Verstappen tegenover onder andere RacingNews365. Hij lijkt te doelen op het feit dat hij simpelweg aan de Formule 1 meedoet.

Wanneer hem ter verduidelijking wordt gevraagd of hij daarmee bedoelt dat hij dus niet meedoet voor de titel, stelt Verstappen: "Nee."

Het is een wat bijzondere uitspraak, want Verstappen staat momenteel slechts één punt achter op Norris. De vervolgvraag is dan ook of Verstappen verwacht dat het in de loop van het seizoen nog gaat veranderen. "Ik hoop het, maar weet je, daar kan ik moeilijk mijn vinger opleggen, of dat überhaupt kan. Maar we werken eraan, we doen ons best en dat is het enige wat we kunnen doen. Als je over het hele seizoen kijkt hebben we volgens mij nooit echt een super kans gehad." Desondanks won Verstappen de race in Japan vorige week nog, al kwam dat volgens hem vooral door de gunstige omstandigheden. "En dat is natuurlijk niet altijd het geval."

Opsteker voor het team is wel dat voor het eerst dit seizoen beide auto's in de top tien beginnen. Yuki Tsunoda zette de tiende tijd neer en heeft daarmee de beste kwalificatie van de tweede Red Bull van dit jaar te pakken. Maar daar loopt Verstappen niet echt warm van. "Het is leuk voor het team. Maar we staan zevende en tiende, volgens mij zit er negen tienden tussen."

Binnenkort komen er updates aan voor Red Bull, naar verluidt bij de Grand Prix van Emilia Romagna, over drie races. Maar ook dat biedt Verstappen momenteel weinig hoop. "Ik hoef niet te horen hoeveel er aankomt of hoeveel dat uit gaat maken. Ik wil gewoon dat het komt en dan zien we het vanzelf aan. Maar we hebben ook echt gewoon balansproblemen. Dat zijn twee dingen. Meer grip op de auto zetten en een betere balans. Dat zijn twee dingen."

Tot slot sluit Verstappen nog af met een duidelijke verklaring over zijn gemoedstoestand: "Ik ben niet gefrustreerd."