Vettel begaat heiligschennis na safety car-incident met Hamilton - Terugblik

Het seizoen 2017 vormde het eerste echte titelduel tussen Sebastian Vettel en Lewis Hamilton in het hybride tijdperk. Toen het veld op 25 juni neerstreek in Bakoe voor de Grand Prix van Azerbeidzjan, leidde Vettel het kampioenschap met 141 punten tegen 129 voor Hamilton. Een verschil van twaalf punten, de spanning was voelbaar.

Hamilton startte vanaf poleposition en controleerde de openingsfase, maar meerdere safety cars brachten het veld steeds weer samen. In ronde 19, achter de safety car, ontplofte de boel. Vettel reed achter Hamilton en klaagde dat de Brit te langzaam reed en inconsistent gas gaf. Toen Hamilton zijn snelheid aanpaste voor de herstart, reed Vettel in op de achterkant van de Mercedes, waarbij zijn voorvleugel en Hamiltons diffuser beschadigd raakten.

Wat daarna gebeurde, was ongekend. In plaats van zijn fout te accepteren, liet Vettel zich volledig meeslepen door emotie. Hij trok naast Hamilton, gebaarde woedend en stuurde vervolgens opzettelijk zijn Ferrari tegen de Mercedes aan. Wiel tegen wiel, achter de safety car, op lage snelheid maar met een enorme symbolische lading.

Via de boordradio klonk Vettel furieus: "Hij brakecheckte me. Waar is hij in hemelsnaam mee bezig?" Telemetrie en beelden bewezen echter dat Hamilton helemaal niet had geremd op het moment van de eerste aanrijding. De leider van de race mag onder safety car-omstandigheden het tempo bepalen, en dat deed Hamilton. Van een brake-test was geen sprake.

De stewards oordeelden dat Vettels actie, het bewust aanrijden van Hamilton, gevaarlijk rijgedrag was. Hij kreeg een stop-and-go-penalty van tien seconden, een van de zwaarste straffen die tijdens een race kan worden opgelegd, plus drie strafpunten op zijn superlicentie. Vettel zelf gaf in de dagen erna toe dat zijn reactie verkeerd was geweest.

Een verrassende uitslag

Het drama hield daar niet op. Hamilton, die de race weer leidde na de herstart, kreeg te maken met een loszittende hoofdsteun. Omdat dit een veiligheidsrisico vormde, moest hij een extra pitstop maken, wat hem terugwierp in het veld. Vettel eindigde ondanks zijn straf als vierde, Hamilton slechts als vijfde.

De grote winnaar van alle chaos was Daniel Ricciardo, die vanaf de tiende startplek naar de overwinning reed. Lance Stroll profiteerde eveneens en pakte als zijn eerste Formule 1-podium voor Williams, al werd hij op de streep nog gepasseerd door Valtteri Bottas. Ondanks dat werd hij met zijn 18 jaar de op een na jongste coureur op het podium aller tijden, achter Max Verstappen.

Het bizarre resultaat betekende dat Vettel zijn voorsprong in het kampioenschap uitbreidde naar veertien punten, ondanks een incident waarvoor hij alle kritiek over zichzelf had afgeroepen. Toch was het uiteindelijk Hamilton die het laatste lachte. De Brit kende een duidelijk sterkere tweede helft van het seizoen en won het wereldkampioenschap met 46 punten meer dan Vettel.