Villeneuve begrijpt ingrijpende keuze Mercedes niet: "Té veel, té vroeg"

Met het vertrek van Lewis Hamilton, die de overstap naar Ferrari maakte, bleef Mercedes met een belangrijk vraagstuk achter: wie moest de zevenvoudig wereldkampioen vervangen? In eerste instantie flirtte teambaas Toto Wolff hier en daar nog wat met gevestigde namen, waaronder Max Verstappen, maar uiteindelijk koos de Oostenrijker voor pupil Kimi Antonelli. De jonge Italiaan loopt al jarenlang rond bij Mercedes en Wolff kent hem als geen ander, dus op het eerste oog lijkt dit de perfecte doorstroommogelijkheid voor het toptalent. 

Toch denkt Jacques Villeneuve daar heel anders over, zo legt hij uit in gesprek met YaySweepstakes. "Het is té veel, té vroeg. Kimi Antonelli had een verschrikkelijk seizoen in de Formule 2, maar was dat omdat hij al getekend had voor een Formule 1-stoeltje en de druk hem teveel werd? Wie weet. Of misschien paste die auto gewoon niet zo bij hem en is het beter om hem meteen in een F1-bolide te zetten. Dat zijn allemaal vraagtekens waar we het antwoord hopelijk snel op zullen krijgen." 

"Het ziet er wel naar uit dat hij capabel genoeg is om risico te nemen en de limieten van de auto op te zoeken, maar waar die grens dan ligt weten we nog niet. Of hoe doet hij het gaandeweg een heel seizoen, ook met de ontwikkeling en evolutie van de auto? En hoe komt de balans tussen hem en Russell eruit te zien? Kunnen ze hand in hand samenwerken met soortgelijke rijstijlen, of zijn die rijstijlen juist compleet verschillend en maakt dat het moeilijker voor het team om de auto in één richting te ontwikkelen die beide heren tevreden stelt?"

Er ligt dus flink wat druk op de schouders van Antonelli, aldus Villeneuve. "De jury houdt Antonelli in de gaten, maar veel mensen in de media willen echt dat hij fantastisch gaat zijn. Dat hoop ik ook echt voor hem, want als dat niet zo is, zal hij een hele zware last moeten dragen. Veel druk op zijn schouders."

Beste optie?

Maar had Mercedes dan niet een betere of misschien zelfs veiligere optie om mee te beginnen? Daar heeft Villeneuve ook de nodige twijfels over. "Want is Valtteri Bottas echt beter? Het maakt niet uit of hij meer ervaring heeft als je naar afgelopen seizoen kijkt. Als je niet snel bent, ben je gewoon niet snel. Ze hebben hier een risico genomen en gegokt op basis van iets wat ze diep van binnen erg graag wilden, en niet zozeer gebaseerd op de resultaten van vorig jaar. Ze hebben deze beslissing genomen en zullen er nu ook voor willen zorgen dat het allemaal goed uitpakt, maar het is vooral dat ze al besloten hebben wat de uitkomst moet zijn en dat ze er nu alles aan willen doen dat ook werkelijkheid te maken."

De bijzondere band tussen teambaas Wolff en Antonelli speelde daarin een aanzienlijk grote rol, denkt Villeneuve. "Toto is met Antonelli in zee gegaan toen hij twaalf jaar oud was, toen hij zijn carrière in het karten financierde. Ze hebben een lange relatie die toen al tot stand is gekomen, want als je een twaalfjarige onder je vleugels neemt, ontstaat er een soort vader-zoonrelatie. Dat bouwt dan alsmaar verder uit en dat zorgt er ook voor dat het gedachteproces en beetje scheef wordt getrokken. Dan wil je dat het gebeurt, maar ik weet het niet. Hij is zeker weleens competitief geweest en was in iedere categorie, op de Formule 2 na, super snel. Dat moeten we dus afwachten." 

Toch benadrukt Villeneuve dat het nu of nooit zal zijn voor de jonge Italiaan. "Ze investeren ook al jaren in zijn carrière. Het is dan lastig om op een punt te komen dat je bij jezelf denkt, 'oh, misschien is hij toch niet goed genoeg. Maar wacht even, we hebben al zoveel geïnvesteerd dat hij goed zal worden'. Dat is ook wel onderdeel van het proces, want hij heeft nu alles in handen om ook aan te tonen dat hij goed is. In al die jaren heeft hij maar één middelmatig seizoen gehad, en dat was in de Formule 2 vorig jaar. Dus laten we hopen dat dat de uitzondering was."