Waarom Hamilton zijn geliefde Mercedes vaarwel zegt

Het is het jaar 2012. Lewis Hamilton heeft net voor een schokgolf gezorgd door aan te kondigen dat hij vanaf 2013 bij Mercedes gaat rijden. De toenmalig McLaren-coureur zorgde voor gefronste wenkbrauwen in de paddock en daarbuiten, want de Zilverpijlen hadden het op dat moment niet zo best voor elkaar. Mercedes pakte tussen 2010 en 2012 maar één schamele zege en bivakkeerde in het middenveld. Toch geloofde Hamilton in het project.

Het zou hem geen windeieren leggen. Mercedes bouwde een raket van een V6-motor en domineerde aan de hand van Hamilton de Formule 1 tussen 2014 en 2020. De Brit won maar liefst zes wereldtitels en rekende in die jaren niet met de minste tegenstanders af. Nico Rosberg, Sebastian Vettel en Valtteri Bottas: ze moesten er allemaal aan geloven. Alleen Rosberg slaagde er één jaartje in om Hamilton te verslaan.

De afgelopen tijd liggen de kaarten anders. Hamilton werd in 2021 na een felle strijd verslagen door Max Verstappen. Dé laatste ronde in Abu Dhabi was controversieel en zou ongelofelijk veel pijn doen. Het was echter niet het grootste probleem van de Brit. Mercedes had vanaf 2022 ongelofelijk veel moeite met de nieuwe ground effect-reglementen en kreeg het niet voor elkaar om een titelwaardige auto te bouwen. Ondertussen liep het contract van Hamilton af in 2023…

Ferrari?

Automatisch komen de geruchten over zijn toekomst dan op gang. Stoppen, overstappen of blijven bij Mercedes: het was een belangrijk en fiks dilemma. Ondertussen begon een mogelijke Ferrari-overstap ook al te lonken. Hamilton heeft een goede relatie met Fred Vasseur, waardoor de puzzel al snel gelegd werd.

Hamilton heeft nooit ontkend dat hij ooit voor Ferrari zou willen rijden, maar de Brit koos er uiteindelijk tóch voor om een nieuw tweejarig Mercedes-contract te ondertekenen. En zo daalden de stofwolken weer neer en leek er nooit sprake te zijn geweest van serieus contact met Ferrari. Tot nu.

Op het moment dat niemand het meer verwachtte, besluit Hamilton alsnog om zijn geheime droom in te lossen. Het zal voor veel mensen een verrassing zijn dat hij in de winter van 2024 ineens deze sensationele overstap wereldkundig maakt, maar toch komt het niet helemaal uit de lucht vallen. Hier en daar waren er al wat scheurtjes in de relatie met Mercedes.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Toekomstperspectief

Maar wat is dan de belangrijkste reden van zijn Mercedes-vertrek? Tijd. Met zijn 39 jaar beginnen de jaren van Hamilton te tellen en hij krijgt niet nog tien seizoenen om een bijzondere achtste wereldtitel te pakken. De Mercedes was de afgelopen twee jaar niet goed genoeg en het kan zomaar zijn dat Hamilton deze winter signalen heeft gekregen dat de Zilverpijlen wéér niet in staat zullen zijn om Red Bull uit te dagen. Waarom zou dat dan in 2025 wel gebeuren?

De signalen waren er namelijk al in 2023. Hamilton klaagde aan het begin van het seizoen dat Mercedes niet zijn feedback had geluisterd en daarom opnieuw achter de feiten aanliep. Het team hield zonder succes vast aan het zero sidepod-concept, totdat ze vanaf de Grand Prix van Monaco alles radicaal veranderden. Het moet gezegd dat Hamiltons houding toen weer positiever werd, zeker na een grote vloerupdate in de Verenigde Staten.

De slotfase van het seizoen verliep echter weer niet naar wens. Hamilton was niet vooruit te branden in Las Vegas en Abu Dhabi en pufte na de afsluiter dat hij voorlopig even nergens naar uitkeek. Die uitspraak komt nu in een heel ander daglicht te staan.

De reglementswijzigingen van 2026 spelen wellicht ook een rol in de beslissing van Hamilton. Zijn move naar Mercedes in 2013 vond ook een jaar voor de intreding van de V6-motoren plaats. De Brit woog toen zorgvuldig zijn mogelijkheden af en heeft nu misschien wel mooie dingen gezien bij Ferrari. Een jaartje bikkelen alvorens Ferrari met de scepter gaat zwaaien in 2026. Het is een aanlokkelijk vooruitzicht.

Schok voor Mercedes

Toch zal zijn vertrek een schok zijn voor teambaas Toto Wolff en zijn consorten. Wolff en Hamilton kunnen goed door een deur en Mercedes leek het perfect voor elkaar te hebben toen de 39-jarige legende zijn handtekening onder een nieuw contract zette. Met George Russell en Hamilton had het team toch alle middelen in huis om Red Bull van de troon te stoten.

Het blijkt maar weer dat in de Formule 1 niets zeker is. Hamilton zal ongetwijfeld zijn conclusies hebben getrokken na de mindere prestaties van de afgelopen jaren en het lijkt er toch op dat zijn vertrouwen in Mercedes weg is. Het zou niet verbazingwekkend zijn als Hamilton over tien jaar onthult dat hij het deze winter zat was. Mercedes koopt er niets voor, Ferrari knijpt de handjes dicht.