Waarom het Red Bull-afscheid van Perez een logische beslissing is

Het hing al in de lucht en is nu bevestigd: Sergio Perez vertrekt als Red Bull-coureur. De zesvoudig Grand Prix-winnaar verlengde aan het begin van 2024 nog zijn contract, maar is inmiddels niet langer de teamgenoot van Max Verstappen. Red Bull houdt Perez verantwoordelijk voor een reeks slechte resultaten en gaat met een nieuwe coureur aan 2025 beginnen.

De beslissing is op zichzelf niet verrassend, al leek het na een sterke seizoenstart nog allemaal koek en ei. Perez stond in de eerste vijf races vier keer op het podium en hielp Red Bull zo aan een comfortabele voorsprong in het constructeurskampioenschap. Oké, Verstappen verslaan was er niet bij, maar Perez deed wat hij moest doen. Het leverde hem een vroege contractverlenging op, waarna het verhaal stiekem bekend is. Red Bull verloor vanaf de Grand Prix van Miami het initiatief aan McLaren en Perez stond geen enkele keer meer op het podium.

Sterker nog, Perez scoorde 49 schamele punten sinds de race op Imola, terwijl Verstappen zich in de bokkige RB20 tot kampioen kroonde. Perez had in de kwalificatie vaak genoeg moeite om door Q1 en Q2 te komen en was regelmatig betrokken bij incidenten. Een goed voorbeeld is de Grand Prix van Azerbeidzjan, waar Perez een sterk weekend afwerkte, maar een podiumplaats misliep door een zware crash met Carlos Sainz. Het tekende het seizoen van Perez, dat als een nachtkaars uitging na een zeer vroege uitvalbeurt in Abu Dhabi.

Ontslag

De geruchten over een ontslag namen dan ook snel toe. Dat begon voor de zomerstop, toen Red Bull na de Grand Prix van België afscheid kon nemen door een clausule in het gloednieuwe contract. Het team besloot dat niet te doen om Perez het vertrouwen te schenken, maar de geruchten bleven aan. Teambaas Christian Horner sprong echter regelmatig op de bres voor de Mexicaan, totdat de Grand Prix van Qatar werd verreden. 

Daar baarde Perez opzien door in de sprintrace lange tijd stil te staan voor een groen licht in de pitstraat én door te spinnen achter de safety car tijdens de GP. Het leidde tot een nieuwe uitvalbeurt, omdat Perez ogenschijnlijk in de haast zijn koppeling verbrandde. Horner zei toentertijd het volgende: "Ik laat Checo zijn eigen conclusies trekken. Niemand dwingt hem ergens toe, maar het is geen fijne situatie voor hem."

Na het seizoen hebben beide partijen besloten om uit elkaar te gaan. De reden voor het afscheid? De veranderde verhoudingen in de Formule 1. Want ga maar na, in 2023 bleef Perez aan door de dominantie van Red Bull. Het gat met kampioen Verstappen was immens, maar Perez hielp Red Bull wel aan de constructeurstitel. Nu is het team onttroond door McLaren en lijkt het ook in 2025 heel spannend te gaan worden. Als je dan één coureur hebt die steevast niet thuis geeft, wordt het een moeilijk verhaal. Het krediet van Perez verdween beetje bij beetje.

Succes

Toch kan Perez, hoe gek het ook klinkt, terugkijken op een aantal mooie Red Bull-seizoenen. De Mexicaan kon het goed vinden met Verstappen en liet vooral in 2022 en begin 2023 sterke dingen zien. Perez won vijf races voor Red Bull, vervulde een heldenrol voor Verstappen tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi in 2021 én pakte twee constructeurstitels in 2022 en 2023. Daar kan je mee thuiskomen.

De F1-toekomst van Perez is echter wel ongewis. Alle zitjes voor 2025 zijn in principe vergeven, waardoor het op een tussenjaar lijkt uit te draaien. Het is de grote vraag of Perez op een comeback aast in 2026, zeker omdat hij vaak aangaf dat hij zijn carrière zou afsluiten bij Red Bull. Of is hij tóch nog niet klaar voor een pensioen? De tijd zal het uitwijzen.