Waarom Mercedes geen andere keuze heeft voor 2026

Mercedes bevond zich voorafgaand aan het Formule 1-seizoen van 2025 al in een moeilijke positie op de transfermarkt, mocht het team uit Brackley willen wisselen van coureurs. Lewis Hamilton zorgde begin 2024, met zijn aangekondigde overstap naar Ferrari, voor een uitzonderlijk vroege start van Silly Season. Het was het begin van de ene na de andere overstap in de koningsklasse van de autosport.

Bijkomend effect was het feit dat al die coureurs langdurige verbintenissen tekenden met het oog op 2026. Zodoende hadden zowel de coureurs als de teams de zekerheid, terwijl de uitdaging van de gloednieuwe reglementen op de teams afkwam. Topteams McLaren en Ferrari waren daardoor al voor meerdere jaren voorzien, net als een team als Aston Martin.

Kimi Antonelli werd uiteindelijk als rookie aangesteld als vervanger van Hamilton en George Russell mocht na drie jaar zelf de kar trekken bij Mercedes. Maar boven het hoofd van Russell hing nog wel de dreiging van Max Verstappen. Mercedes probeerde in 2024 al te profiteren van de onrust bij Red Bull, om zo Verstappen los te weken. Dat plannetje mislukte echter en dus probeert teambaas Toto Wolff het dit jaar opnieuw.

Maar net als een jaar eerder kreeg de Oostenrijker nul op het rekest, want Verstappen gaf in Hongarije aan dat hij in ieder geval in 2026 voor Red Bull zou blijven uitkomen. Bovendien heeft hij nog een contract tot en met 2028 bij het team uit Milton Keynes. De viervoudig wereldkampioen was de enige man van naam die Wolff had kunnen losweken voor volgend jaar, maar het lukte hem dus niet.

Kogel door de kerk

Inmiddels heeft Russell zich opgewerkt tot dé man van Mercedes. Hij wist twee knappe zeges te pakken in Canada en Singapore, maar bleek ook bereid om het spel met de Zilverpijlen hard en vol vertrouwen te spelen. Hij had namelijk meerdere aanbiedingen van Mercedes aan de kant geschoven, zo meldden RacingNews365 en Formula.hu eerder al.

Wolff communiceerde echter al een paar keer dat Russell en Antonelli volgend jaar opnieuw voor Mercedes zouden rijden, maar de officiële bevestiging bleef telkens uit. Mercedes zag echter geen betere optie dan Russell als eerste man in 2026, terwijl ook de Brit zelf geen serieuze mogelijkheid had op een competitief stoeltje voor volgend jaar. Zodoende waren de twee partijen min of meer op elkaar aangewezen, iets wat deze woensdag is bevestigd.

En hoe zat het dan met de situatie van Antonelli? De Italiaanse rookie heeft een meerjarig Mercedes-juniorencontract in handen en wachtte enkel nog op de officiële aankondiging van het team. Zodoende was zijn nieuwe verbintenis slechts een kwestie van tijd.