Waarom Ocon moet vrezen voor zijn Formule 1-stoeltje

Esteban Ocon was een veelbelovend talent en nam het in de juniorklassen op tegen onder meer Max Verstappen, met wie hij prachtige duels uitvocht. Mercedes haalde hem bij het juniorprogramma en gaf hem in 2016 een stoeltje gaf bij achterhoedeteam Manor. Het jaar daarna vond Toto Wolff voor hem een plekje bij Racing Point, waar hij klaargestoomd werd voor een Mercedes-zitje. Na twee seizoenen bij het roze team werd hij echter vervangen door Lance Stroll en moest hij in 2019 een jaar lang als Mercedes-reserve toekijken vanaf de zijlijn. Toch kon hij in 2020 weer aan de bak. Niet als coureur van Mercedes, maar als coureur van Alpine. Bij de Franse renstal tekende hij een contract voor twee seizoenen, dat dit seizoen afloopt.

Terugkeer (nog) niet zo succesvol als gehoopt

Na een hiatus van een seizoen keerde Esteban Ocon afgelopen jaar weer terug op de Formule 1-grid. Dat deed hij bij Alpine. Na een jaar aan de zijlijn verwachtte de Fransman snel weer op snelheid te zijn, maar dat bleek lastiger dan verwacht. Ocon begon tegenvallend aan het seizoen en moest hij veel terrein toegeven ten opzichte van zijn teamgenoot Daniel Ricciardo. Ocon kende ook wat technisch malheur, waardoor hij tijdens de Grands Prix enkele keren uitviel. Hoe langer het seizoen voortduurde, hoe dichterbij de Fransman bij Ricciardo kwam, maar het verschil in de eindstand van het klassement was groot. Ricciardo eindigde knap op de vijfde plaats, met 119 punten, terwijl Ocon niet verder kwam dan iets meer dan de helft van dat aantal: 62 punten. Dat was goed genoeg voor slechts een twaalfde plaats. Wel trakteerde hij zichzelf aan het einde van het jaar op zijn eerste Formule 1-podium tijdens de knotsgekke Grand Prix van Sakhir. Fernando Alonso keert terug bij Alpine (de nieuwe naam van Renault) en zal als tweevoudig wereldkampioen een geduchte concurrent zijn voor Ocon, die op zijn minst in het spoor van de Spanjaard zal moeten blijven om een goede indruk achter te laten. Artikel gaat verder onder de afbeelding .

Mercedes houdt hem niet zomaar meer de hand boven het hoofd

Als Mercedes-junior werd Esteban Ocon in zijn eerste Formule 1-jaren de hand boven het hoofd gehouden. Er werden stoeltjes geregeld bij Manor en Racing Point en na een jaar aan de zijlijn kon hij met wat hulp van Mercedes-teambaas Toto Wolff bij Renault terecht. Hoewel hij nog steeds verbonden is aan het team, lijkt George Russell een streepje voor te hebben. Zeker na zijn tegenvallende eerste seizoen bij Renault is zijn marktwaarde gedaald. Als Renault Ocon na dit seizoen wil behouden zal het in ieder geval niet de hoofdprijs hoeven betalen, dat is zeker. Het nog maar de vraag of zijn contract bij Mercedes wordt verlengd. Misschien kan hij weer terugkeren in zijn rol als reserve- en ontwikkelingscoureur.

Junioren knagen aan zijn stoelpoten

Renault heeft ook een eigen junior-opleiding. De verschillende coureurs in het programma werden vorig jaar over het hoofd gezien toen Daniel Ricciardo zijn vertrek aankondigde. De 39-jarige Fernando Alonso werd teruggehaald naar het team en de junioren moesten nog even op hun beurt wachten. F2-coureurs als Christian Lundgaard, Guanyu Zhou en de kersverse F3-kampioen Oscar Piastri staan te popelen om in de Alpine-bolide. Artikel gaat verder onder de afbeelding .

Pierre Gasly?

Een andere outsider voor het stoeltje van Ocon is Pierre Gasly. Het is natuurlijk een Fransman, en dat spreekt Alpine aan. Bovendien presteerde hij de afgelopen periode goed en als hij zijn vorm vasthoudt in 2021, zal hij zeker in beeld komen. In het verleden is het ook nog wel eens voorgekomen dat coureurs deel uit maken van een motordeal waar Renault bij betrokken is. Denk aan Sainz die midden in het 2017-seizoen van Toro Rosso overstapte naar Renault. Dat had te maken met het feit dat Red Bull over wilde stappen naar Honda. 'Prima, doe maar, maar dan willen wij wel Sainz van jullie.' Mocht Red Bull weer bij Renault aankloppen omdat er geen motoroplossing wordt gevonden, dan zou Gasly wel eens onderdeel uit kunnen gaan maken van een nieuwe deal.

Conclusie

Als Esteban Ocon komend seizoen zo rijdt als in het begin van 2020, dan kan hij naar zijn 2022-stoeltje fluiten. Als hij in aanmerking wil komen voor een vervolg in de koningsklasse, dan moet hij zijn stijgende lijn, doortrekken. Als hij daarbij Alonso kan verslaan, dan is dat heel goed. Maar op zijn minst moet hij de Spanjaard op de hielen zitten en dan zijn we van de Fransman nog langer niet af.