Waarom Perez' Red Bull-avontuur beter zal verlopen dan zijn McLaren-jaar

Sergio Perez debuteerde op overtuigende wijze in de Formule 1. In zijn eerste twee jaren bij Sauber liet hij zich in de wisselvallige bolides van het Zwitserse team af en toe knap van voren zien. Wie weet zich niet meer te herinneren dat hij het in Maleisië opnam tegen Fernando Alonso in de Ferrari. Zijn optredens leverden hem een stoeltje bij McLaren op, maar dat werd geen onverdeeld succes. Daar volgde hij de man op die hij dit jaar samen met Max Verstappen een halt toe moet roepen: Lewis Hamilton. Het zinkende schip McLaren zag de boeg al ondergaan en jong als Perez was, was hij niet bij machte het team op de schouders te nemen. Een schande? Zeer zeker niet, want teamgenoot Jenson Button slaagde daar evenmin in. Wat hem wel persoonlijk kwalijk viel te nemen was zijn soms onstuimige rijstijl, voortkomend uit een grote bewijsdrang. Die leidde meer dan eens tot duw- en trekwerk, zelfs met zijn eigen teamgenoot. De wegen scheidden al na een jaar. Zeven jaren bij Force India/Racing Point volgden. Hij voelde zich daar thuis en met de resultaten van weleer werd hij daar op handen gedragen. 2020 was, los van alle coronaperikelen en zijn eigen besmetting met het virus, een topjaar voor Perez. Hij pakte podiums én zijn eerste overwinning in de Grand Prix van Sakhir.

Red Bull vond hem dé man om de tegenvallende Alexander Albon te vervangen. Perez is immers snel, betrouwbaar, en weet hoe hij een auto thuis moet brengen. Zelf gelooft hij er heilig in dat hij kan doen waarvoor hij is aangenomen en misschien wel meer: "Als wij een auto hebben waarmee we kampioen kunnen worden, zorg ik ervoor dat dat gebeurt. Als we een auto hebben waarmee we derde kunnen worden, word ik er tweede mee." Een gewaagde uitspraak, zeker als je bedenkt hoe zijn eerst stint bij een topteam verliep. Hij staat er nu heel anders voor, zo benadrukt de Mexicaan in de podcast Talking Bull van Red Bull zelf: "Ik heb sindsdien heel veel geleerd. Ik heb veel meer ervaring, begrijp de dingen beter en heb op technisch vlak grote stappen gemaakt. Ik ben een gegroeid als mens, maar ook tot een grotere coureur. Ik ben niet meer de coureur van toen, dus ik ben er gerust op dat het deze keer wel werkt." Vorig jaar werd vaak gesuggereerd dat Perez ondanks zijn enorme bak ervaring juist wat agressiever was geworden op de baan, maar zo ziet hij dat zelf niet: "Niet méér dan gedurende de seizoenen daarvoor. Als coureur weeg je echter voortdurend af of bepaalde acties het risico waard zijn. Dat leer ik nog steeds beter en beter in te schatten." Dat hij een bak meer aan ervaring heeft en hij beter weet welke acties van hem op bepaalde momenten gevraagd worden, maakt dat zijn Red Bull-avontuur in het geheel niet zo hoeft te verlopen als zijn verloren seizoen bij McLaren, inmiddels acht jaar geleden.