Waarom RB risico's neemt met het vervangen van Ricciardo tijdens de eerste training in Japan

De Formule 1 Grand Prix van Australië was nog maar net afgelopen of het nieuws kwam naar buiten dat RB Daniel Ricciardo tijdens de eerste vrije training voor de race in Japan aan de kant houdt. Ayumu Iwasa mag dan in de wagen van de Australiër gaan rijden. De Japanner die nu in de Super Formula rijdt en in 2022 en 2023 actief was in de Formule 2, zorgt met zijn entree voor een volledige Japanse line-up voor RB op Suzuka.

Dat rookies tijdens de eerste vrije training worden ingezet is niets nieuws in de Formule 1, ook omdat alle teams volgens de reglementen verplicht zijn om tijdens twee vrije trainingen rookies in te zetten tijdens het seizoen. Het opvallende aan deze situatie is echter dat Suzuka niet bepaald een circuit is waar rookies worden ingezet, omdat vertrouwen achter het stuur op deze iconische baan van groot belang is.

Hoewel Iwasa de kans krijgt om zich voor zijn thuispubliek te laten zien, is tijd op de baan momenteel juist het belangrijkste voor Ricciardo. De achtvoudig Grand Prix-winnaar is slecht begonnen aan 2024 en heeft nog geen punt gescoord, terwijl teamgenoot Yuki Tsunoda er zes pakte na een sterke Grand Prix van Australië. Tsunoda is dit jaar sterker dan de Australiër, ondanks het feit dat de 23-jarige Japanner achter de Australiër eindigde tijdens de seizoenopener in Bahrein.

Einde F1-carrière?

Maar waarom zou RB ervoor kiezen om Ricciardo tijdens de eerste training in Japan aan de kant te houden? Dat is de hamvraag. Als Ricciardo voorafgaand aan het seizoen al wist dat hij die oefensessie op Suzuka zou missen, dan kan alle verwarring worden weggenomen. En dat zou ook gelijk een einde maken aan de speculaties dat het mogelijk aan de vorm van de coureur zou liggen.

De positie waarin Iwasa momenteel zit binnen de organisatie van Red Bull heeft hem in staat gesteld om in te stappen in de wagen van Ricciardo, maar de timing kon niet slechter zijn voor de ervaren man. Op dit moment presenteert Ricciardo zichzelf zoals hij in 2022 bij McLaren was, toen hij klaar was met het racen, in plaats van de zelfverzekerde en opgewekte Ricciardo die 2023 sterk afsloot bij AlphaTauri.

Kon Ricciardo de resultaten boeken om zo een sprookjesachtige terugkeer bij Red Bull te maken en weer naast Max Verstappen plaats te nemen? Dat was een van de verhalen in aanloop naar het huidige seizoen, maar dat is ineens veranderd in de vraag of zijn F1-carrière zomaar ten einde kan komen.

Ricciardo leek sterk te zijn tijdens de wintertest voorafgaand aan het seizoen en in bepaalde gedeelten van de Grand Prix van Bahrein, maar het heeft er sindsdien niet meer goed uitgezien voor de Australiër. Hij levert simpelweg niet genoeg en zijn achterstand op Tsunoda is in de eerste drie kwalificaties zelfs groter dan de achterstand van Nyck de Vries vorig jaar.

Het verhaal van De Vries kennen we ondertussen, want hij werd door het zusterteam van Red Bull al na tien races vervangen door Ricciardo. Het grote verschil is dat de Vries een rookie was, terwijl Ricciardo een veteraan is in de sport. Betekent dit dat Red Bull hem strengere richtlijnen zal opleggen?

Onvoorspelbaarheid op Suzuka

Eén van de redenen waarom het zo belangrijk is om alle beschikbare tijd op Suzuka te benutten, is het onvoorspelbare weer. Volgens de huidige weersvoorspellingen zal het het hele weekend nat zijn. Al lijkt het er momenteel op dat het geen verrassing zou zijn als alleen de eerste training en de race droog verlopen. En dat is een scenario dat Ricciardo's kansen op een goed resultaat in Japan de das om zou kunnen doen.

Coureurs moeten er op Suzuka alles uithalen om die cruciale extra tienden van een seconde te vinden, maar het is een baan die gericht is op vertrouwen en diegenen die niet bereid zijn om tot het uiterste te gaan, die worden afstraft. De marges zijn zo krap op dit snelle circuit dat het overschrijden van die grens, zelfs al is het maar een klein beetje, de ondergang kan betekenen.

In een weekend dat cruciaal zou kunnen zijn in Ricciardo's Formule 1-carrière wordt de coureur niet geholpen door zijn team. Misschien is RB zich al aan het voorbereiden op een leven zonder de Australiër. De druk voor Riccardo om te presteren in Japan is daar en is zelfs al voor het raceweekend opgelegd. De 34-jarige RB-coureur staat voor een gigantische opdracht om een sterk resultaat neer te zetten.