Red Bull in topvorm tijdens overtuigende zege Verstappen

Max Verstappen wist eindelijk zijn eerste GP van het seizoen te winnen. Op het circuit van Sepang maakte hij het hele weekend al indruk. Toch was de race verre van een routineklus. Met regen, vertragingen, drama en inhaalacties om de leiding van de race was er van alles aan de hand.

Het was een race die om lef en tactisch inzicht vroeg, en niet alleen Verstappen was sterk, want ook Red Bull leverde op beide fronten. De Grand Prix van Bahrein in Maleisië op het Sepang International Circuit was een race waarin het strategische team het verschil kon maken. En dat deden ze.

Max Verstappen won vanaf poleposition met een voorsprong van 2,3 seconden op Kimi Antonelli, maar die marge vertelt slechts de helft van het verhaal. Dit was een overwinning die deels op de pitmuur werd uitgetekend, ronde voor ronde, beslissing voor beslissing.

Juiste keuze bij de start

Toen de regen in aanloop naar de start van de race over Sepang trok, leek het een standaard regenrace te gaan worden. Toch liep dat al snel anders, want in de formatieronde viel bijna het halve veld stil door problemen met software. Zodoende werd de race met nog eens een half uur uitgesteld.

Ineens stonden de teams voor een cruciale keuze: intermediates of slicks? De hevige regenval was inmiddels gestopt en op wat lichte druppels na was het droog, maar de baan was nog wel nat. Ongeveer de helft van het veld, waaronder Ferrari met zowel Lewis Hamilton als Charles Leclerc, en McLaren, koos voor droogweerbanden. Zij hoopten dat de baan snel zou opdrogen, zoals het wel vaker gaat in Maleisië, waar de hoge temperaturen vaak een factor spelen. Die inschatting bleek funest.

Red Bull koos, net als Mercedes, voor intermediates en dat was precies de juiste keuze. Ferrari en McLaren gooiden in feite hun eigen glazen in door op slicks te starten. De baan droogde niet snel genoeg op, waardoor hun coureurs in de openingsfase kostbare tijd en posities verloren. 

Gewaagde gok

Red Bull had eerder in het weekend al een opvallende strategische keuze gemaakt: het team gaf een verse set harde banden terug aan Pirelli op een van de verplichte inlevermomenten. Op het eerste gezicht een riskante zet, aangezien Pirelli's aanbevolen racestrategie voor Sepang draaide om twee stints op de harde compound.

Maar Red Bull had zijn huiswerk gedaan. Uit de longruns op vrijdag bleek dat de zachte band verrassend goed standhield qua degradatie, in sommige gevallen zelfs beter dan de medium. De hogere grip van de softs zorgde voor minder schuiven en dus minder slijtage. Door bewust afstand te doen van een extra set hards dwong Red Bull zichzelf richting een strategie gebouwd rond de zachte band als voornaamste racewapen. Het was een keuze die getuigde van vertrouwen in de eigen data.

Strakke stops

In een race met wisselende omstandigheden, safety cars en een virtual safety car moest Red Bull drie keer foutloos opereren in de pitstraat. En dat deed de crew. Alle drie de stops waren strak uitgevoerd, zonder noemenswaardige vertragingen of fouten. Verstappen kon na iedere stop terugkeren op de baan zonder veel tijd te verliezen op Antonelli.

Uiteindelijk reed Verstappen maar een halve seconde langer in de pitstraat dan zijn directe concurrent. Dat was gezien zijn marge geen probleem, maar ook zeker niet vanzelfsprekend. Eén hapering bij de wielwissel, één trage release, en de race had ineens heel anders kunnen lopen. Dan staat de overwinning op het spel. De stop onder de virtual safety car was daarbij ook gewaagd, maar wederom de juiste keuze, aangezien de concurrentie een ronde later volgde.

Dat vat het weekend kernachtig samen. Red Bull speelde in Sepang niet alleen het spel, het speelde het beter dan wie dan ook.