Waarom Verstappen en Red Bull de concurrentie zoveel angst inboezemen

Na afloop van de testdagen worden Max Verstappen en Red Bull links en rechts gebombardeerd tot de absolute favorieten voor de wereldtitel. Vooral bij Mercedes prees men het Red Bull-team de hemel in. 'De Red Bull-trein is al vertrokken', zo riep teambaas Toto Wolff. Waarmee maakte Red Bull zo'n indruk dan?

Vorm

We doen eerst een stap terug. In aanloop naar de testdagen in Bahrein was Red Bull namelijk ook al de grote favoriet. Dat kwam natuurlijk door het geweldige Formule 1-seizoen van het team en Max Verstappen vorig jaar. De Nederlander won maar liefst vijftien Grands Prix, en met de twee van Sergio Perez daarbij opgeteld, komt het totaalaantal van Red Bull in 2022 op 17 zeges in 22 races. Vooral de manier waarop, soms zeer dominant, maakte indruk op iedereen bij Ferrari en Mercedes. Toch hadden die beide teams goede hoop toen men in het vliegtuig richting Bahrein stapte. Na afloop van de testdagen is Red Bull misschien nog wel een grotere favoriet dan daarvoor.

Vanaf de eerste meter

De Red Bull RB19 werd lang verborgen gehouden door Red Bull, maar in Bahrein zag iedereen de auto dan toch echt eindelijk in vol ornaat. Toen de wagen niet veel later de baan op werd gestuurd, zag het er vanaf de eerste meters zeer comfortabel uit. De auto had geen (grote) problemen en al na de eerste dag was men bij Red Bull zo tevreden met de balans, dat men verder kon kijken naar de details. Van andere teams, zoals Ferrari en Mercedes, hoorden we dat soort geluiden nog niet. Op de laatste dag van de testdagen liep Charles Leclerc nog dat ze nog niet helemaal een lekkere afstelling hadden gevonden en bij Mercedes was men op dag twee de hele dag zoekende en aan het panikeren. Bij Red Bull was men ondertussen al met een vergrootglas naar enkele details aan het kijken. Wat een verschil.

Balans

Ook de balans van de RB19 was vrijwel meteen geweldig. De afgelopen jaren waren er zo nu en dan nog wel problemen, met onderstuur of overstuur, en nooit was Verstappen eigenlijk helemaal tevreden. Nu horen we louter positieve geluiden, ook van Verstappen. "Elke keer dat ik in de auto reed, voelde ik me comfortabel en konden we er meteen voor gaan. Dat is belangrijk", zo liet hij optekenen.

Verstappen in blakende vorm

Niet alleen de Red Bull en haar auto maken indruk, Verstappen zelf is ook beter en sterker dan ooit. De laatste jaren wordt hij alleen maar sneller en dat weten ook zijn rivalen. Het momentum ligt bovendien aan de kant van de tweevoudig kampioen, van wie ook zijn teambazen zeggen dat hij alleen maar beter zal gaan worden. Kan hij de 15 overwinningen overtreffen? Met een goede auto is het zeker niet onmogelijk.

Alle zwakke punten zijn verdwenen

Alhoewel de RB19 een evolutie is van de RB18 van vorig jaar, zijn alle zwakke punten zo goed als verdwenen. Het gewicht van de wagen, dat vorig jaar een groot probleem was voor Verstappen en zijn team? Verdwenen. Het onderstuur veroorzaakt door dat gewicht, maar ook door de Pirelli-banden? Verdwenen, mede door de nieuwe banden. Alle dingen die anders zijn, werken bovendien naar behoren, zo benadrukte ook Verstappen zelf. "Het concept van onze auto is ten opzichte van vorig jaar niet echt veranderd", vertelde hij. "Daar proberen we meer performance uit te halen en alles wat wel nieuw op de auto zit, is goed doordacht en is ook uitgebreid geëvalueerd in de simulator. Er is dan ook niks wat bijvoorbeeld overhaast op deze auto is gezet of waarvan we weten dat iets langzamer is. Ik denk dat alles wat nieuw op de auto zit ook daadwerkelijk sneller is."

Longrun

Tijdens de testdagen is het altijd lastig om de teams te vergelijken. Het was een veelgehoorde zin in Bahrein: het zijn maar testdagen. Ook dit jaar kwamen deze vier woorden weer meermaals voorbij. Er is echter een moment waarop je tot op zekere hoogte een eerste, voorzichtige conclusie kon trekken. Kijkend naar de racesimulaties, waarbij de coureurs een hele raceafstand simuleren op de baan, dus met een volle tank rijden, kan je een voorzichtig beeld schetsen. De racesimulatie van Red Bull werd in relatief ongunstige omstandigheden verreden, namelijk in de warme vroege sessie, maar ondanks dat was deze simulatie minstens zo goed als die van de concurrentie. Dat belooft veel goeds, op zijn minst voor de GP van Bahrein.

Verstappen rustig, te rustig

Het viel de Britse F1-analisten al op: Verstappen is nog nooit zo koeltjes geweest tijdens de testdagen. Je ziet hem met een grote glimlach rondlopen en hij heeft in de media nog met geen woord gerept over wat hij graag anders zou zien of willen. "De Red Bull-bolide deed precies wat de coureurs er van vroegen en ik heb begrepen dat Max Verstappen zeer stil was op de teamradio tijdens de tests. En dat is zeer positief. Als Max niet veel zegt, dan betekent dat dat er niets om aan te merken is. Bovendien was hij ook zeer goedgemutst. De rondetijden waren constant en snel, er was al met al weinig negatiefs te zeggen", zo vatte men op Sky Sports de testdagen van Red Bull en Verstappen samen.

Verstappen niet eens op een zachte band

En Verstappen reed tijdens de testdagen niet eens een meter op het zachte rubber, waar vrijwel iedereen wel op reed. Sergio Perez was met afstand de snelste, op dat zachte C4-rubber, maar was een stuk sneller dan Mercedes op de C5-band. En, met alle respect voor Checo, vaak weet Verstappen er nog een extra paar tienden van een seconde uit te persen. De concurrentie wijst logischerwijs dan ook Red Bull en Verstappen aan als grote favorieten, maar zelf blijft het team rustig. Verstappen wijst op het feit dat het circuit in Bahrein weer heel anders is dan vele andere circuits op de kalender. "Er wordt veel gezegd over de data van de testdagen en wat deze zegt, maar elk circuit is heel anders wat betreft de manier waarop een F1-bolide zich kan gedragen." Tegelijkertijd weet hij ook dat iedereen naar hem zal kijken en dat hij de favoriet is. "Met alle testdagen die we achter de rug hebben, bevinden we ons bij het ingaan van het eerste Grand Prix-weekend in een goede positie." Ferrari en Mercedes zullen er ongetwijfeld alles aan proberen te doen om een stokje te steken voor een nieuw dominant seizoen van Verstappen, maar dan moeten ze wel bijzonder sterk voor de dag komen. Verstappen en Red Bull zien er momenteel namelijk angstaanjagend snel uit. Maar goed, het zijn maar testdagen, hè. Vorig jaar zagen we een dubbele uitvalbeurt van Red Bull tijdens de eerste race! Er kan dus nog van alles gebeuren.