0,008 seconden. Acht duizendsten van een seconde was aan het eind van de tweede vrije training voor de Grand Prix van Frankrijk het minimale verschil tussen Max Verstappen en Valtteri Bottas, met Lewis Hamilton daar weer twee tienden achter. Dat het weer een close weekend gaat worden, meer dan in Bakoe en nog veel meer dan in Monaco, zoveel lijkt wel duidelijk, maar Mercedes staat er misschien beter voor dan de uitslag op vrijdag doet vermoeden. Meer specifiek: Bottas staat er misschien beter voor dan de uitslag doet vermoeden. Dat verschil van 0,008 seconde was namelijk het verschil tussen de snelste tijd van de Red Bull-coureur op zachte banden en de snelste tijd van Bottas op medium banden. Dat terwijl er volgens Pirelli een performanceverschil van 0,6 seconde tussen die banden zou zitten. Gaan we kijken naar de snelste tijd van Verstappen op de medium band, dan geeft hij een seconde toe op Bottas. Hamilton hing daar met zijn beste ronde op medium rubber tussenin. Nu hebben zaken als het geplande programma, de hoeveelheid benzine en de mate van verkeer op de baan natuurlijk invloed op deze tijd, want Verstappen is echt geen volle seconde langzamer. Over één ronde niet en zeker ook voor wat betreft de racepace niet.
Racepace in orde bij Red Bull
Het was pas in de tweede vrije training dat Verstappen een beetje los kwam. In VT1 was hij niet tevreden met de RB16B, maar naarmate de tweede oefensessie vorderde, liep het steeds beter. Hij reed tegelijk met Hamilton zijn long run op de medium banden en was over het algemeen steeds een paar tienden sneller dan Hamilton, die behoorlijk te klagen had over de auto en de banden. De harde banden, die waren nog het minst slecht, zo opperde hij. Is er misschien dan toch iets mis met dat chassis dat in Bakoe nog aan Bottas toebehoorde? Bottas was in zijn long run juist die paar tienden per ronde sneller dan Verstappen, al moeten we daarbij optekenen dat hij zijn run wat later aanzette, dus op een moment dat er meer grip op de baan kwam door de vele racesimulaties en naar verluidt ook met net iets minder brandstof aan boord. Bottas leek zijn banden wat langer goed te kunnen houden. Hij sloot af met een 37,2, ten opzichte van een 37,7 voor Verstappen en een 37,4 voor Hamilton, allemaal gereden op een op dat moment vrije baan. Mercedes won over het algemeen de meeste tijd in de sector één in twee, niet toevallig de twee sectoren met de langste rechte stukken.
Bandenmanagement is key
Natuurlijk kan er in de nacht van vrijdag op zaterdag nog heel wat gevonden worden door de teams. Verstappen toonde dat al aan in Monaco, Hamilton zette in Bakoe een reuzenstap op de dag van de kwalificatie. Als Red Bull de zachte band zo goed kan laten werken als op vrijdag maakt hij misschien kans op de poleposition. Bottas was op dat zachtste rubber namelijk niet sneller dan op de medium banden, Hamilton wel, al gaf hij aan dat de softs na een halve ronde al 'op' waren. Alles draait dus om het op tijd op temperatuur krijgen van de banden, om ze vervolgens (ook in de race) lang genoeg goed te houden. Bandenmanagement wordt van doorslaggevend belang. De banden slijten bovengemiddeld snel, waarbij de hoge temperaturen in Frankrijk bepaald niet helpen. Verstappen was ooit de bandenfluisteraar, maar de vrijdagtrainingen tonen aan dat Bottas in ieder geval dit weekend ook op dat vlak een aardig woordje mee mag spreken. We lijken ons dus op te maken voor een klassieke Red Bull vs. Mercedes, maar of dat ook betekent dat we een klassieke Verstappen vs. Hamilton krijgen, is afwachten. Bottas zal daar anders over denken.
Meest gelezen
