Antonelli introduceert opvallende traditie bij Mercedes

De opmars van Kimi Antonelli is er een voor de geschiedenisboeken. Na een moeizaam debuutseizoen slaagde hij er dit jaar in om teamgenoot George Russell af te troeven en de F1-titel te veroveren.

Voor de 20-jarige Italiaan is het een zeer vroege beloning voor zijn harde werk, maar ook voor Mercedes is het de bevestiging dat het de juiste keuze maakte door hem meteen de kans te geven bij het topteam.

Mercedes-teambaas Toto Wolff bleef altijd in Antonelli geloven en dat is dus niet onterecht geweest. "Onze relatie is niet veranderd", benadrukt Antonelli in gesprek met La Gazzetta dello Sport. "Hij is streng en dat is hij vaak geweest wanneer de duels met Russell op de baan hevig werden."

"Maar hij is een geweldige leider binnen het team, iemand die het goede voorbeeld geeft, en ik ben hem ontzettend veel verschuldigd", weet de kersverse kampioen ook. "Hij geloofde in mij toen ik nog maar een jongetje was en zette zijn geld op wat ik zou kunnen bereiken. Ik hoop dat ik iets heb kunnen teruggeven van alles wat Mercedes mij heeft gegeven."

De grappenmaker van het team

Antonelli was destijds nog relatief nieuw in de Formule 1 en wist dat Russell veel meer ervaring had, maar slaagde er toch in zijn eigen draai te geven aan het F1-team van Mercedes.

"In het begin waren ze allemaal nogal stijfjes, terwijl ik juist iemand ben die graag knuffelt en van lichamelijk contact houdt", legt Antonelli uit. "Inmiddels komen ze zelf naar mij toe om me te knuffelen, en dat is misschien wel waar ik het meest trots op ben."

"Daarnaast heb ik de grapjescultuur in de garage geïntroduceerd", vervolgt hij. "Sinds ik klein ben, vind ik het geweldig om grappen uit te halen: taarten in gezichten drukken op verjaardagen, kleine plagerijen en dat soort dingen. Laten we zeggen dat ik inmiddels een beetje de gangmaker van het team ben geworden", besluit Antonelli.