Antonelli moet laatste belangrijke 'test' doorstaan voor F1-debuut

De naam van Andrea Kimi Antonelli wordt de afgelopen maanden wel vaker genoemd in de Formule 1-paddock en dat is niet geheel onterecht. De pas achttienjarige Italiaan is momenteel met zijn eerste Formule 2-seizoen bezig, nadat hij de Formule 3 zelfs volledig over heeft geslagen, maar bereidt zich inmiddels zelfs voor op een volledig F1-seizoen in 2025. Mercedes-teambaas Toto Wolff gooit Antonelli meteen in het diepe, maar heeft er het volste vertrouwen in dat hij een waardig opvolger zal zijn van Lewis Hamilton. 

Antonelli is inmiddels kind aan huis in de Mercedes-garage, mede dankzij de onvoorwaardelijke steun van Wolff. In gesprek met Gazzetta dello Sport werpt hij een blik op zijn plek binnen Mercedes. "Ik maak sinds 2018 officieel deel uit van de Mercedes Academy. Ik kan me nog goed herinneren hoe emotioneel ik was toen ik mijn eerste vrije training keek, in Monaco samen met Wolff. Ik kon niet helemaal geloven dat hij een jaar eerder interesse in mij had getoond, maar inmiddels heb ik een fantastische relatie met hem. Hij is als een soort tweede vader voor me."

Antonelli bloeit dan ook op door het vertrouwen van Wolff. "Ik heb mijn plekje echt verdiend met mijn resultaten, maar ook met mijn karakter. Ik ben ook echt klaar voor mijn eerste officiële seizoen als F1-coureur. Ik reken niet op problemen wat mijn snelheid betreft, al moet ik wel wennen aan alle procedures. Ik had het in het begin nog moeilijk met mijn racesnelheid, maar na een test op Spa-Francorchamps zag het team vooruitgang en dat gaf uiteindelijk de doorslag. Twee dagen later kwam het telefoontje met het aanbod voor 2025."

Toch verliep niet alles dit jaar zonder slag of stoot, merkte Antonelli ook tijdens zijn eerste F1-training in Monza. "Die eerste ronde was echt emotioneel, vooral met alle Italiaanse fans op de tribunes. Maar toen begon ik me wat te misdragen, al krijg ik gelukkig nog twee kansen in Mexico en Abu Dhabi. George Russell was allesbehalve blij met mijn crash, maar ik kan het goed met hem vinden en hij geeft me goed advies. Maar volgend jaar wil ik hem wel verslaan!"

Test

Toch weet Antonelli ook dat hij nog veel moet leren de komende jaren, al krijgt hij al enkele weken hulp uit onverwachte hoek. "Ik had dat niet verwacht, maar hij is echt heel vriendelijk en praat veel tegen me. Zijn rijstijl lijkt ook op die van mij, dus kon ik in Singapore echt veel leren van de gesprekken tussen hem en zijn engineers. Ik praat zelf niet veel, dus moet ik wel echt wennen aan het feit dat ik alle engineers via mijn koptelefoon kan horen. Maar ze hebben het wel over ontzettend waardevolle informatie waar ik echt nog van kan leren, vooral omdat alle procedures mij nog onbekend zijn." 

Hij mag dan wel zeker zijn van een stoeltje voor 2025, maar Antonelli's leerproces is nog niet volledig afgerond. Ook buiten het circuit staat hem namelijk nog een belangrijke 'test' te wachten. "Ik heb nog geen rijbewijs! Ik heb thuis wel een auto staan, maar die heeft flink wat schade. Het voelt wel wat gek om zonder rijbewijs in de F1 te beginnen, maar ik hoop gewoon dat ik mijn praktijkexamen haal in december."

Mocht Antonelli zijn rijbewijs echter niet halen in december, moet hij wel nog even op herkansing. Sinds het debuut van Max Verstappen, die zonder rijbewijs aan zijn F1-avontuur begon, is het verplicht om je rijbewijs te hebben.