Aston Martin beseft: het is erop of eronder

Eén journalist durfde het aan tijdens de persconferentie in Hongarije: zou Adrian Newey kunnen zeggen dat de nachtmerrie van Aston Martin nu voorbij is en er een grote droom start? De teambaas en meesterontwerper lachte een beetje ongemakkelijk en wees er inderdaad op dat de start van 2026 een grote nachtmerrie is geweest. 

Want Aston Martin voldeed in de verste verte niet aan de eigen verwachtingen. De ontwerpfase liep vertraging op - de auto werd pas in april 2025 in de windtunnel getest - en ook de Honda-motor kent veel kinderziektes. De achterstand ten opzichte van de beste motoren is gigantisch, en daarnaast kwamen er bij de eerste testmeters op het circuit grote vibraties aan het licht. Aston Martin moest dus terug naar de tekentafel.

En ja, het was duidelijk dat de afgelopen weken ook Cadillac sneller bleek dan Aston Martin. Op Spa verloren Fernando Alonso en Lance Stroll zo'n vijf tot zes seconden per ronde op Mercedes. Deels kwam dat door het besluit om te wachten met upgrades en eerst het gedrag van de auto te doorgronden. Dat terwijl Cadillac wel (kleine) stapjes zet binnen haar gloednieuwe F1-project.

Een nieuwe start

In Hongarije volgde dan wel het langverwachte moment voor Aston Martin: het team heeft zestien(!) upgrades meegebracht. Alonso en Stroll komen in actie met een radicaal vernieuwde bolide, die tijdens de vrije trainingen inderdaad sneller bleek. Het resulteerde nog 'maar' in een plekje tussen Williams en Cadillac voor Alonso, maar Aston Martin wees er voor het weekend al op dat het even duurt voor het volledige potentieel wordt benut. De bochtensnelheid zag er al aanzienlijk beter uit; vooral op topsnelheid verloor Alonso veel.

Helemaal soepel verliep de vrijdag echter niet. Stroll vloog in de eerste vrije training op opmerkelijke wijze van de baan door een probleem aan de achterwielophanging van zijn auto. Plots brak er links van alles af, met een angstaanjagende spin tot gevolg. Stroll kwam niet meer in actie, mede door het feit dat Aston Martin reserveonderdelen moest invliegen. Het toont aan dat de deadline voor de updates maar nipt werden gehaald en de situatie fragiel blijft.

Progressie is wel broodnodig, om meerdere redenen. Natuurlijk wil het team niet in de achterhoede blijven steken, maar de budget cap beperkt ook Aston Martin in de doorontwikkeling van de auto. Newey gaf aan dat er nog updates volgen in Monza en/of Bakoe, waarna ongetwijfeld de focus wordt verlegd op de ontwikkeling van de 2027-bolide.

Het gat naar de top wordt alleen niet zomaar gedicht. Je moet als team op zoek naar tekenen dat de huidige ontwikkelingsrichting de juiste is, plus het feit dat de concurrentie ook snel doorontwikkelt in deze fase van het reglement. Een bevestiging dat dit concept potentieel heeft, dat is waar Aston Martin naar zoekt. In de kwalificatie in Hongarije kwam er met de prestatie van Alonso, door naar Q2 door te stoten, een eerste positieve signaal. Het lijkt dus wat beter te gaan.

Eén groot voordeel is er wel: Newey tovert regelmatig iets magistraals uit de hoge hoed. Ook de 'nieuwe' auto is weer een lust voor het oog qua technische details.