Bestrafte Verstappen grijpt naast overwinning in Jeddah

Na een zeer spannende kwalificatie stond om 19:00 uur Nederlandse tijd de Grand Prix van Saoedi-Arabië op het programma. Het beloofde een mooie race te worden, onder meer omdat Max Verstappen Oscar Piastri aftroefde en poleposition greep. George Russell zou vanaf de derde plaats gaan komen, terwijl Lando Norris een inhaalrace voor de boeg had. De leider in het wereldkampioenschap crashte in Q3 en startte vanaf P10.

Alle toppers, met uitzondering van Norris (hard), begonnen op de mediums, waarna Piastri veel beter weg was dan Verstappen. Piastri zat aan de binnenkant, terwijl Verstappen de chicane afstak en de eerste plaats behield. Iets verderop ging het helemaal fout tussen Yuki Tsunoda en Pierre Gasly, met een harde crash voor de laatstgenoemde coureur tot gevolg. Ook Tsunoda kon direct uitstappen, omdat hij te veel schade had. De safety car kwam naar buiten.

Logischerwijs werd het incident tussen Verstappen en Piastri bekeken door de wedstrijdleiding. De 27-jarige wereldkampioen claimde dat Piastri de bocht niet trachtte te halen, maar de FIA besloot anders en deelde een straf van vijf seconden uit aan de wereldkampioen. Toen de safety car in de vierde ronde naar binnen kwam, kon leider Verstappen in ieder geval proberen een gat te slaan naar Piastri. Hij reageerde overigens vrij geïrriteerd.

Vrije lucht

Een gat slaan bleek in eerste instantie onmogelijk voor Verstappen, die Piastri rondenlang nipt rond de DRS-range hield. Ondertussen was Norris aan zijn inhaalrace begonnen. De McLaren-coureur plaatste een inhaalactie op Carlos Sainz, nam zo de zevende plaats over en opende de jacht op Lewis Hamilton. Het leidde niet veel later tot een mooi gevecht, want Hamilton speelde een slim spelletje. Hij liet Norris gaan op het achterste rechte stuk en pakte op start/finish het plekje met DRS weer terug. In ronde 15 had Norris het echter door en besliste hij de strijd definitief in zijn voordeel.

Vooraan kon Verstappen het tempo van Piastri aardig matchen. Sterker nog, de Nederlander was een klap sneller in de eerste sector en reed de 24-jarige Piastri zo uit de DRS. Piastri kwam dan ook in ronde 20 naar binnen, maar de pitstop verliep niet zo soepel. Wel nam hij natuurlijk de leiding over van Verstappen, die vijf seconden langer stil moest staan. Het verschil tussen de beide kemphanen bedroeg vier seconden met nog 28 ronden te gaan. Piastri kreeg alvast de award voor 'inhaalactie van de dag' met een gewaagde actie op Hamilton.

Verstappen verloor op zijn beurt wat tijd achter Hamilton, waarna zijn achterstand op de snelle Piastri lange tijd gelijk bleef. Vrije lucht bleek de sleutel tot succes in Jeddah, want Piastri kon nu zijn snelheid managen. In de achterhoede ging het bijna fout tussen Gabriel Bortoleto en Fernando Alonso. Bortoleto moest Oliver Bearman laten gaan en had niet verwacht dat Alonso naast hem zat. Dat niemand schade opliep, was een wonder.

Slotfase

Met de slotfase in aantocht reed Lando Norris nog altijd vooraan op zijn harde banden. De Brit moest nog stoppen en leek te gokken op een safety car. Er zou alleen geen neutralisatie volgen, waardoor Piastri de leiding weer overnam in ronde 34. Verstappen volgde nog steeds op vier seconden en had stiekem wel hulp van buitenaf nodig om nog kans te maken op de overwinning.

Die hulp zou niet meer komen. Piastri hield Verstappen op afstand, pakte zijn derde overwinning van het seizoen en nam de leiding in de WK-stand over. Leclerc eiste de laatste podiumplaats op met een sterke slotstint, voor Norris en Russell. Antonelli eindigde op de zesde plaats.