Brown ontkent vernietigen van bewijsmateriaal in miljoenenrechtszaak

De rechtszaak tussen McLaren Racing en IndyCar-kampioen Alex Palou is deze week van start gegaan. De Britse renstal eist een schadevergoeding van ongeveer 20 miljoen dollar van Palou wegens een mislukte overstap naar het team drie jaar geleden. De CEO van McLaren, Zak Brown, verscheen eerder deze week al voor de rechter, waarna er een verhitte woordenwisseling ontstond met de advocaat van Palou, Nick De Marco.

Woensdag keerde Brown terug in de getuigenbank, waar hij volgens MotorSport Magazine een aantal WhatsApp-berichten te zien kreeg die op het laatste moment waren ingediend door het juridische team van Palou. De berichten hebben betrekking op voormalig McLaren-teammanager Gavin Ward, die een contactpersoon liet weten dat McLaren de functie voor het verdwijnen van berichten op WhatsApp gebruikt. Hij beweert dat dit wordt gedaan om 'zich in te dekken tegen rechtszaken'.

Een screenshot van Wards telefoon heeft betrekking op Lauren Gaudion, vice-president marketing en communicatie van het IndyCar-team van McLaren, die verwijst naar een document met als wachtwoord 'Palou'. Er volgt een bericht van Brown, waarin hij verklaart: "Bewaar alles (in) WhatsApp en verwijder het daarna. Ik zal hier reageren op eventuele wijzigingen."

Vernietigen

De screenshots dateren van 3 augustus 2023, slechts enkele dagen voordat bekend werd dat Palou bij Chip Ganassi Racing zou blijven. Op dat moment werd alom gespeculeerd dat Palou zich zou kunnen terugtrekken uit zijn deal met McLaren. De Marco beschuldigde Brown ervan 'erop gebrand te zijn bewijsmateriaal met betrekking tot Palou te vernietigen'.

De advocaat voegde eraan toe: "U hebt bewijsmateriaal in deze zaak vernietigd. U hebt de functie voor het verdwijnen van berichten aangezet terwijl u was opgedragen dat niet te doen, omdat u zich zorgen maakte over de gevolgen. Nadat de advocaten u hadden verteld de functie voor het verdwijnen van berichten niet aan te zetten, bent u daarmee doorgegaan en hebt u uw personeel opgedragen dat wel te doen."

Brown werd met betrekking tot de berichten gevraagd: "Heeft dit met de zaak te maken?" De 53-jarige Amerikaan antwoordde: "Het lijkt erop, maar ik heb het niet", waar De Marco op reageerde. "Je hebt het niet, omdat je iedereen hebt gezegd het te vernietigen!"

'Rode vlag'

Verder werden er aan de rechtbank screenshots getoond tussen Ward en de Canadese journalist Jeff Pappone, een gesprek dat ging over Ward's vertrek bij het team.

Ward: "Het gesprek met de advocaten ging goed. Verwacht wordt dat we een e-mail zullen sturen met een lijst van eisen waaraan moet worden voldaan als we akkoord willen gaan met een aanbod."

Ward: "Oh man, het loslaten van de verplichte 7-daagse functie voor het verdwijnen van berichten van McLaren voelt echt bevrijdend."

Pappone: "Verplichte verdwijntijden??? Echt waar?"

Ward: "Yep... om zich in te dekken tegen rechtszaken. Over een rode vlag gesproken."

Brown werd door zijn eigen juridische team gevraagd of hij de functie voor het verdwijnen van berichten had ingeschakeld om 'ons in te dekken', waarop de Amerikaan antwoordde: "Nee."

Viervoudig IndyCar-kampioen Palou wordt vrijdag verhoord.