Brundle adviseert gefrustreerde Russell: "Behandel hem als Hamilton op zijn piek"

De GP van Japan was allesbehalve het beste weekend voor George Russell, die het hele weekend liep te worstelen met de afstelling van zijn W17. Toch leek in eerste instantie alles goed te komen in de race. Hij startte nog achter teamgenoot Kimi Antonelli, maar lag er na de slechte start van de Italiaan voor. Hij viel zelf ook twee plaatsen terug, maar wist deze alweer snel goed te maken.

En dus leek het een tweestrijd tussen Oscar Piastri en Russell te worden om de zege in Japan. Maar toen kwam daar een safety car, precies op het juiste moment voor Antonelli. Russell was de ronde ervoor naar binnen gegaan. Voor hem kon de timing dus niet slechter zijn. Antonelli nam de leiding, reed weg bij de rest en won de race, terwijl Russell bleef steken op P4 en de leiding in de WK-stand verloor aan de jonge Italiaan.

Antonelli heeft nu negen punten meer gescoord dan Russell, iets wat voor velen als een verrassing komt. Waar mensen Russell als titelfavoriet nummer één zagen, lijkt de balans nu al wat meer richting Antonelli te glijden. Voor voormalig F1-coureur en analist Martin Brundle komt de plotselinge opmars van Antonelli ook als een verrassing, zo laat hij weten in de podcast van Sky Sports F1.

"Ik denk dat hij echt the real deal is. Ik herinner me dat we er na China in onze show naar keken, toen Kimi’s vader en Toto zeiden: 'Vergeet die titelambities voorlopig maar, want hij heeft nog veel te leren. Hij gaat fouten maken'. En dat kwam precies overeen met wat ik zelf dacht: George is de favoriet, want er zullen natte races zijn, safety car-herstarts en allerlei situaties waarin zijn ervaring ongetwijfeld een rol zal spelen."

'Een van de meest veelzeggende dingen'

"Maar als je Kimi in de kwalificaties en in de races zag rijden - hij had natuurlijk geluk met de safety car, laten we dat niet vergeten - dan was zijn tempo indrukwekkend. Toen hij in Melbourne crashte en daarna meteen weer terugkwam, dat is voor mij een van de meest veelzeggende dingen die je bij een jonge coureur kunt zien: of hij er meteen weer kan staan. En dat deed hij in Melbourne."

Brundle vervolgt: "Dus als ik George was, zou ik me na drie races meer zorgen maken dan aan het begin van het seizoen. Zo van: 'Wacht eens even'. George heeft al dat zware werk bij Williams gedaan en daar zelfs een jaar of twee langer gezeten. Daarna ging hij naar Mercedes, precies op het moment dat zij stopten met domineren. Dat moest hij allemaal maar slikken."

"Nu lijkt het erop dat ze een auto hebben waarmee je voor de titel kunt vechten. Dan zou je zeggen dat George de overhand heeft, maar ineens moet hij naar de garage naast hem kijken en denken: 'Wacht even, dit is helemaal niet zo zeker'. Hij moet die tiener nog zien te verslaan."

'Verloor zijn hoofd'

Brundle blikt ook nog kort terug op de safety car-herstart in Japan. Die verliep voor Russell rampzalig en dat was ook over de boordradio te horen. "Bij die herstart werd George eigenlijk gewoon verschalkt, toch? Net zoals in China na de herstart. Dus als er een afspraak is van: dit gaan we doen bij een herstart, gaan we dat ook echt doen?"

"Maar hij kreeg niet het antwoord dat hij wilde. Bij de herstart had hij duidelijk niet de batterij waar hij die nodig had, want de Ferrari's zaten meteen weer bovenop hem. Dus ik denk dat George gefrustreerd was en een beetje zijn hoofd verloor. Volgens mij had hij die race onder controle. Ik denk dat hij Piastri later in de race waarschijnlijk nog wel voorbij was gegaan."

Russell moet volgens Brundle dus anders gaan kijken naar zijn jonge teamgenoot, nu die titelrivaal nummer één is: "Al met al heeft hij gewoon een reset nodig. Hij gaat met negen punten achterstand op zijn teamgenoot naar Miami. Het zijn dus moeilijke tijden voor George, en hij moet Kimi Antonelli behandelen alsof hij Lewis Hamilton op zijn piek is: een serieuze titelkandidaat."