Data toont pijnpunten Verstappen in Mexico aan

Al op vrijdag, tijdens de tweede vrije training, werd duidelijk dat er iets niet goed ging bij Red Bull Racing. Max Verstappen was nog wel de snelste man over één vliegende ronde, maar de problemen lagen vooral bij de langere runs. Waar Lando Norris met ogenschijnlijk gemak zijn rondetijden in de 1:21’ers kon houden, schommelden de rondetijden van Verstappen in de hoge 1:22’ers.

Waar zit hem dat in? Red Bull Racing heeft, net als in Hongarije, moeite om de banden in het juiste window te krijgen. De ijle, warme lucht in Mexico-Stad zorgt ervoor dat alle teams veel moeite hebben met het koelen van de motor, remmen en banden. Red Bull koos voor grote aanpassingen aan het koelprofiel van de motorkap, terwijl dat bij McLaren en Ferrari mee lijkt te vallen.

Voor de banden is er echter nauwelijks een mogelijkheid om extra koeling te realiseren. De binnenkant van de band raakt snel oververhit door de beperkte luchtkoeling, waardoor teams en coureurs heel voorzichtig moeten zijn met het bandenmanagement. McLaren heeft daar minder last van; het team heeft dit seizoen al vaker laten zien een voordeel te hebben op circuits met hoge temperaturen.

In de data vertaalt die moeite met bandentemperaturen zich vooral in het gebruik van gas- en rempedaal. Opvallend is dat Verstappen het hele weekend al veel meer lift dan de overige coureurs in de top vijf. De enige uitzondering is George Russell. Zowel Verstappen als Russell moet 8 procent van de ronde liften om de belasting op banden en remmen te verminderen. Norris (4,8%), Leclerc (2,6%) en Hamilton (0,6%) hoeven zich veel minder te beperken.

Snelheid door de bochten

Ook in de telemetrie van de snelste rondetijden van Norris, Leclerc en Verstappen vallen een aantal dingen op. Het recept achter de snelle eerste sector van Norris lijkt te liggen in bochten 2, 7 en 8. De McLaren was tijdens de sessie de langzaamste van de drie op de rechte stukken, maar Norris zette desondanks een paarse eerste sector neer. Aan de telemetrie is te zien dat Verstappen iets langzamer door de eerste bocht gaat, maar met meer snelheid bocht 2 benadert. De lijnen van Norris en Leclerc zijn nagenoeg identiek.

Opmerkelijk is dat Norris ongeveer tien kilometer per uur sneller door bocht 2 gaat. Waar Verstappen en Leclerc tussen bocht 2 en 3 extra gas moeten geven om voldoende snelheid door de chicane mee te nemen, hoeft Norris zijn gaspedaal veel minder te gebruiken om dezelfde snelheden te bereiken. Daarmee belast hij ook zijn achterbanden minder.

In het langzame gedeelte van bocht 4 tot en met 7 zijn de drie coureurs aan elkaar gewaagd. De bochtencombinatie van 7 tot en met 11 is echter waar Verstappen de meeste tijd verliest. Op de onboards tijdens de kwalificatie was te zien dat de RB21 van de Nederlander veel moeite heeft met het hobbelige asfalt in bocht 9.

Het overstuur dat Verstappen daar keer op keer ervoer, is duidelijk terug te zien in de data. Norris neemt iets minder snelheid mee door bocht 7, maar kan vervolgens een stuk langer vol gas blijven geven door 8 en 9. Verstappen kan op datzelfde stuk slechts 70 tot 75 procent van zijn gaspedaal indrukken. Het resultaat is dat Norris ongeveer tien kilometer per uur sneller door het hele bochtige gedeelte gaat.

Ook in de derde sector was Norris een fractie sneller dan Verstappen. Beide coureurs hanteren iets andere rempunten, al lijken die weinig invloed te hebben op de snelheid door het stadiongedeelte. Dat Norris hier sneller is, heeft twee voornaamste oorzaken: meer downforce en beter beheerde bandentemperaturen. Dit alles zorgt ervoor dat Norris een grote slag wist te slaan op één van zijn grootste concurrenten in de titelstrijd.