De grootste uitdagers van Verstappen in 2025

Lando Norris

Lando Norris zal ongetwijfeld de nodige lessen hebben geleerd uit 2024. Hoewel het met afstand het beste seizoen was uit de carrière van de McLaren-coureur, stond het jaar ook bol van de gemiste kansen en onnodige fouten. Norris kwam nog het dichtst in de buurt van een uitdager voor Max Verstappen, maar het gat tussen de twee werd nooit kleiner dan 44 punten.

Races als Brazilië en België waren een lesje in nederigheid voor Norris. Daar stonden oppermachtige overwinningen in Zandvoort en Singapore tegenover, waarin Norris met meer dan twintig seconden voorsprong won. Wat die overwinningen vooral aantonen, is dat het qua talent en vaardigheden wel goed zit bij Norris. Dit Brit mist nog vooral twee grote dingen ten opzichte van zijn Nederlandse rivaal: consistentie en het omgaan met de druk van een titelstrijd.

McLaren gaat dit seizoen in als verdedigend kampioen bij de constructeurs. Het ligt dus voor de hand dat het team samen met Norris op die twee aspecten heeft geoefend tijdens de winterstop. De Brit heeft in 2024 mogen snuffelen aan een kans op de titel. In 2025 zal hij vanaf het eerste startsignaal volledig daarop gefocust zijn.

Charles Leclerc

Charles Leclerc kreeg een keer eerder al een voorproefje van een titelstrijd met Max Verstappen, aan het begin van 2022. Uiteindelijk bleek de Ferrari toen lang niet zo competitief te zijn als in eerste instantie gedacht, maar in die eerste paar races kon Leclerc zich behoorlijk goed staande houden tegen Verstappen. De Monegask liet zien de duels op de baan goed aan te kunnen, iets wat hij ook afgelopen jaar regelmatig tentoonstelde. 

Hoewel het in 2024 vooral ging over de vraag of Norris Verstappen nog in kon halen, moest Norris tot aan het einde meer naar achteren kijken dan naar voren. Bij het ingaan van de laatste race stond Leclerc namelijk slechts acht punten achter op zijn Britse rivaal. Met een goed resultaat had Ferrari zelfs nog de constructeurstitel op kunnen eisen. De McLaren bleek uiteindelijk net een tandje te snel, maar het bewees wel hoe competitief Leclerc was over het hele seizoen.

Het grootste probleem waar Leclerc waarschijnlijk tegenaan zal lopen in 2025, is Ferrari zelf. Hoewel de blunders afgelopen jaar niet zo ernstig waren als in 2022, maar in Canada en Engeland liet Ferrari zich wel weer van zijn slechtste kant zien. In Canada werd Leclerc op droge banden gezet terwijl de baan nat was, in Engeland was de situatie omgedraaid. Het zijn fouten die een kampioensteam zich niet kan veroorloven.

De fouten waren extra schrijnend omdat Leclerc zijn eigen fouten af heeft weten te schudden. De onnodige crashes en domme vergissingen die we in eerdere jaren zagen, waren afgelopen jaar niet bij de Monegask te bekennen. Als Ferrari zijn voorbeeld kan volgen in 2025, dan zal Leclerc zeer waarschijnlijk niet weer als derde eindigen.

George Russell

Na jaren wachten heeft George Russell eindelijk de kans waar hij op hoopte: hij is de eerste coureur in een van de topteams. De Brit had vorig jaar een heel erg goed seizoen met twee overwinningen, vier podiums, en een ijzersterke prestatie in België die hij helaas zag eindigen in een diskwalificatie. Het zou een goed voorteken kunnen zijn voor een gooi naar de titel in 2025.

Tegelijkertijd staat de druk er bij Russell ook wel op. Zijn contract loopt maar tot het einde van het jaar, zijn nieuwe teamgenoot Kimi Antonelli is constant opgehemeld door iedereen in de F1-paddock, en zijn teambaas heeft het afgelopen seizoen openlijk geflirt met Verstappen. Voor Russell is het dus ook cruciaal dat hij laat zien dit jaar dat hij voor de titel kan gaan. Het kan leiden tot de vurige verbetenheid die iemand van coureur tot kampioen verheft. Of het kan leiden tot slordigheidsfoutjes en verkeerde beslissingen. Aan Russell de taak om te laten zien aan welke kant van de medaille hij zit.

Eén ding weten we wel: Russell laat zich niet zomaar intimideren door Verstappen. De afgelopen jaren hebben we de twee vaak genoeg met elkaar zien clashen, meest recentelijk nog rondom de race in Qatar van 2024. Russell laat zich niet zomaar uit het veld slaan en zal in een titelstrijd ongetwijfeld geen strobreed toegeven op Verstappen.

Wat Russell nog het meest in de weg kan zitten, is de auto waar hij in rijdt. Mercedes had een aantal goede races vorig jaar, zoals België en Las Vegas, maar op een aantal andere circuits was de auto duidelijk minder goed dan die van de andere drie topteams. Maar op de momenten dat de auto wel meewerkte was het vooral Russell die de betere prestaties binnenhaalde. In Las Vegas en België kwam hij als eerste over de streep, in Monaco zat hij voor Verstappen, in Canada zette hij de poletijd neer, en in Oostenrijk was hij het die profiteerde van de botsing tussen Verstappen en Norris. En ook in de kwalificaties won hij ruimschoots van zijn teamgenoot Lewis Hamilton. Als Mercedes dit keer gelijk heeft en eindelijk eens doorheeft waar de problemen met de auto vandaan komen, dan kan Russell een erg sterke titelkandidaat zijn in 2025.

Lewis Hamilton

De meest bekroonde coureur in de Formule 1 en een van de meest geduchte tegenstanders die Verstappen ooit heeft gehad. Lewis Hamilton heeft nooit meer echt de top bereikt die hij in zijn dominante periode met Mercedes liet zien, maar op een aantal momenten in 2024 liet hij zien absoluut nog wel dezelfde snelheid en hetzelfde talent te hebben als toen. Denk bijvoorbeeld aan zijn ijzersterke inhaalrace in Las Vegas, of zijn solide overwinning op Silverstone. Dit jaar komt hij uit voor Ferrari, een team dat afgelopen seizoen ruim voorliep op Mercedes. De combinatie van een competitieve Ferrari en een verbeten Hamilton, dat zou zomaar eens een erg gevaarlijke tegenstander voor Verstappen op kunnen leveren.

Dat gezegd hebbende legden de afgelopen paar jaar ook wel een zwakte van Hamilton bloot. Wanneer het team en de auto niet feilloos werken, lijkt Hamilton er ook moeite mee te hebben. Meer moeite in ieder geval dan zijn teamgenoot George Russell. Ferrari staat er nou ook niet bepaald om bekend een stabiel en probleemloos team te zijn. De vraag is dus of Hamilton daar wel de omstandigheden gaat vinden die hij nodig heeft om op zijn top te presteren.

Toch zal Hamilton deze transfer niet hebben gemaakt zonder vertrouwen te hebben in zijn kansen. En als het afgelopen jaar goed ging met Hamilton, ging het ook heel erg goed. Een gemotiveerde en getalenteerde coureur in een competitieve auto? Dat kan een erg gevaarlijke combinatie worden.

Oscar Piastri

Oscar Piastri stond afgelopen jaar misschien niet zoveel in de schijnwerpers als zijn teamgenoot, maar laat er geen twijfel over bestaan: de Australiër kan erg goed rijden. Zo goed zelfs dat zijn vaardigheden McLaren in een ongemakkelijke positie plaatsten in Monza en Hongarije, waar de titelkansen van Norris gebalanceerd moesten worden met de verdiensten van Piastri. 

De teller staat komend seizoen weer op nul en beide coureurs zullen dezelfde gelegenheid krijgen om voor de titel te gaan. Piastri zal weinig aanmoediging nodig hebben, want in Monza zagen we al hoe weinig genade hij heeft als hij zijn kansen ziet. Het is makkelijk te vergeten dat Piastri afgelopen jaar pas in zijn tweede seizoen in de Formule 1 zat. In dat jaar wist hij wel meteen twee overwinningen te behalen. De laatste coureurs die in hun tweede seizoen races wonnen, waren Max Verstappen, Sebastian Vettel en Lewis Hamilton. 

Puur op basis van de cijfers is het makkelijk te zeggen dat Piastri achterbleef bij zijn teamgenoot. Echter eindigde Piastri wel boven Carlos Sainz, die de nodige complimenten kreeg het afgelopen seizoen. Als Piastri zijn vroege fouten dit seizoen kan vermijden, dan kan hij Verstappen en de andere topcoureurs een erg lastig seizoen bezorgen.

Conclusie

Dat alle vijf de coureurs goede papieren hebben om het Verstappen en elkaar knap moeilijk te maken, dat moge duidelijk zijn. Maar om terug te komen bij de vraag in de titel: wie gaat de grootste uitdager worden?

Op basis van de resultaten van de afgelopen jaren en de lessen die zijn geleerd, lijkt Leclerc er het beste voor te staan. Hij weet hoe hij binnen zijn team moet werken, heeft zijn slordigheidsfoutjes achter zich gelaten, en laat zich niet meer zo makkelijk van de wijs brengen. Vlak daarachter zitten de McLaren-coureurs. Vooral bij Norris zal de motivatie zitten om de fouten van 2024 recht te zetten. 

Eén ding is zeker: 2025 belooft een uitermate spannend seizoen te worden!