Door deze cruciale momenten werd Verstappen wereldkampioen

Hoewel het Formule 1-seizoen 2021 controversieel eindigde, moeten we niet vergeten dat het kampioenschap van dit jaar tijdens 22 Grands Prix is gewonnen en verloren. Max Verstappen eindigde dit seizoen in de top twee tijdens elke race die hij finishte, behalve de GP van Hongarije, waar hij negende werd in een zwaar beschadigde Red Bull-bolide. In een jaar waarin Red Bull en Mercedes (grotendeels) gelijkwaardige bolides tot hun beschikking hadden, is dat een ongelooflijk record. Verstappen heeft bijna elke race op indrukwekkende wijze gemaximaliseerd. Dit is ook nodig om de machtige combinatie van Lewis Hamilton en Mercedes omver te werpen.

Een geweldige natte start in Imola

Een fout in de kwalificatie voor de GP van Emilia Romagna zorgde ervoor dat Verstappen voor het eerst in meer dan twee jaar door een teamgenoot werd verslagen op de zaterdag. Sergio Perez versloeg de Limburger en kwalificeerde zich als derde. Lewis Hamilton startte vanaf poleposition. In Imola begon het echter te regenen en de start gaf Verstappen een mooie kans om zijn matige kwalificatie goed te maken. Dat is precies wat er gebeurde toen hij zijn Red Bull perfect van de lijn lanceerde en een opening vond om naast Hamilton te komen. Dit deed hij kort met twee wielen op het gras, maar Verstappen kon de binnenkant van de bocht claimen bij het ingaan van de eerste chicane. Met een agressieve move in combinatie met een dappere, late remactie pakte hij de leiding. Track position is in Imola, waar het zeer lastig inhalen is, enorm belangrijk. Verstappen kon mede hierdoor de leiding in de wedstrijd behouden en de druk van Hamilton opvangen. De Mercedes-coureur maakte juist een fout onder de druk en belandde in de grindbak, maar kon zijn weg uiteindelijk toch nog vervolgen.

Winnen zonder de snelste auto te hebben

Een race winnen als je niet de snelste auto hebt komt niet heel vaak voor in de Formule 1, maar Verstappen voerde dit kunstje uit tijdens de Grand Prix van Frankrijk. Hij slaagde erin Hamilton te undercutten in de eerste ronde van pitstops dankzij een uitstekende outlap, maar beide Mercedes-coureurs zaten hem hierna keihard op de hielen. Het was onmogelijk voor Verstappen om het tempo van de concurrenten bij te blijven zonder ernstige bandenslijtage, dus Red Bull koos ervoor om een extra pitstop te maken. Het was een kleine verrassing en het gaf Verstappen een enorme taak om het ​​gat van 20 seconden te dichten op een circuit waar inhalen niet makkelijk is. Teamgenoot Perez schoof opzij voor Verstappen, maar er moesten nog twee Mercedes-coureurs gepasseerd worden. Valtteri Bottas hield Verstappen op afstand, maar niet voor lang, want een kleine fout in de chicane bij het lange rechte stuk gaf Verstappen de mogelijkheid om de Fin in te halen. Met alleen Hamilton te gaan, kon Verstappen al snel het gat dichten. Hamilton kon enige tijd pareren, maar het lukte de Nederlander om anderhalve ronde voor het einde van de race zijn titelrivaal in te halen. De gedurfde tweestopper van Red Bull was de enige manier om een kans te maken op de overwinning in Frankrijk. De strategie was een succes.

Een ondergewaardeerde poleposition

De Belgische Grand Prix van 2021 zal weinig positieve herinneringen naar boven halen bij de fans, aangezien er vanwege de weersomstandigheden slechts twee officiële ronden achter de Safety Car werden gereden. Het leverde Verstappen 12,5 punten op, maar we moeten niet vergeten hoe hij zijn auto in regenachtige omstandigheden op poleposition wist te zetten, wat hem ook de overwinning opleverde. McLaren-coureur Lando Norris had een enorme crash in Q2. De daaropvolgende rode vlag verhoogde de spanning alleen maar voor het laatste deel van de kwalificatie. Een klassieke Q3-climax volgde en Verstappen reed in de slotfase een sterke ronde om zo George Russell te verslaan en pole te claimen. Verstappen kwalificeerde zich met een rondetijd die 2,3 seconden sneller was dan de rondetijd van Perez. Elke pole-ronde op Spa-Francorchamps in de regen is daarnaast al speciaal.

De regen voorspellen in Rusland

Een derde motorwissel, een meer dan toegestaan,was onvermijdelijk voor Verstappen na de enorme crash op Silverstone. Deze wissel kwam tijdens de Grand Prix van Rusland. Verstappen moest de race vanaf de laatste plaats beginnen, maar baande zich in de eerste helft van de race snel naar voren. Deze opmars kwam stil te liggen toen hij op de zesde plaats lag. Het leek erop dat Verstappen genoegen moest nemen met een positie net buiten de top vijf, maar een late regenbui zette de race op zijn kop. Verstappen was een van de eerste coureurs die overstapte van de droogweerbanden naar de intermediates, en dat loonde. Red Bull's strategie was uitstekend in 2021 en in Sochi leverde dit, met input van Verstappen, zijn belangrijkste tweede plek van het seizoen op.

Verstappen met wederom een enorm late remactie

Een slechte kwalificatie zette Red Bull op de tweede startrij in Mexico, terwijl Mercedes de eerste startrij verzilverde. Net als in Imola draaide Verstappen in de eerste seconden van de race het roer om. Hij had een geweldige start en slaagde erin om naast Bottas en Hamilton te komen, drie auto's breed richting de eerste bocht. Verstappen remde ongelooflijk laat, blokkeerde zijn wielen niet en kon de bocht halen. Mogelijk had Verstappen de race ook zonder deze actie gewonnen, maar hij maakte zijn race wat makkelijker op weg naar nog een overwinning, zijn derde al, op het Autodromo Hermanos Rodriguez.

Een geweldige overwinning in de Verenigde Staten

Tussen alle drama en de spannende momenten die de F1 in 2021 telde, gaat er niets boven een pure motorsportrace. Dat is precies wat we kregen op het Circuit of the Americas. Verstappen en Hamilton startten naast elkaar op de eerste startrij en het was de zevenvoudig wereldkampioen die naar voren sprong. F1-fans halen graag met enige regelmaat herinneringen op aan Grands Prix zoals Japan 2000, toen Michael Schumacher en Mika Hakkinen het tegen elkaar opnamen. De Amerikaanse GP van dit jaar had een soortgelijk gevoel als die speciale zondag in Suzuka. Verstappen maakte een vroege pitstop om zo middels de undercut de leiding te nemen. Later volgde een tweede pitstop, maar Hamilton kon in de slotfase van de race met verser rubber gaan jagen op de Nederlander. Beide coureurs reden plankgas richting de finish, waar Verstappen als eerste over de eindstreep kwam in een race waar de kansen ongeveer 50/50 verdeeld waren. Red Bull won met een perfecte strategie en een briljante rit van Verstappen. Het gat tussen de Nederlander en zijn titelrivaal bij het afvlaggen van de race was net iets meer dan een seconde. Het bleek een cruciale overwinning te worden in het wereldkampioenschap van 2021.