Dramatische race voor Verstappen, Hamilton wint enerverende GP Emilia-Romagna

Met Valtteri Bottas op pole voor Lewis Hamilton en Max Verstappen ging het veld van start bij de Grand Prix van Emilia-Romagna. Verstappen had een uitstekende start en wist Hamilton te verschalken en ook Daniel Ricciardo won een plekje ten opzichte van Pierre Gasly.

Verstappen wist in de eerste ronden prima aan te haken bij Bottas, maar stond onder grote druk van Hamilton die duidelijk sneller was. De Brit wist continu binnen DRS-range van Verstappen te blijven, maar inhalen op Imola is nagenoeg onmogelijk. Na vijf ronden liet Hamilton zich iets terugzakken om zijn auto te koelen.

Het trio aan kop reed eenvoudig weg bij de rest van het veld, waar Gasly zijn kansen op een klinkend resultaat in rook op zag gaan toen het team hem verzocht om zijn auto door een technisch probleem in de pitbox te parkeren. Het gat Ricciardo lucht ten opzichte van Leclerc, die Albon, Kvyat en Sainz in zijn nek had hijgen.

Leclerc koos verrassend voor de aanval door al in de veertiende ronde zijn stop te maken en te wisselen naar de harde band, direct gevolgd door Ricciardo, Albon en Kvyat. Verstappen wist ondertussen vooraan het gaatje ten opzichte van Bottas constant te houden op een kleine twee seconden en Hamilton hield eenzelfde gat op de Nederlander. Daarmee zou de pitstopstrategie zeer belangrijk worden voor het leidende trio.

Verstappen maakte als eerste uit de top drie zijn pitstop en wisselde naar de harde band. Zijn voorbeeld werd direct gevolg door Bottas, maar de Fin behield zijn leiding. Hamilton koos ervoor om langer door te rijden en klokte razendsnelle rondetijden op zijn medium band. De Brit had wederom het geluk aan zijn zijde dat er een virtual safety car periode kwam, waardoor hij niet alleen veilig een stop kon maken, maar ook een gat had ten opzichte van Bottas en Verstappen.

Verstappen was op zijn harde banden sneller dan Bottas, maar zat klem achter de Mercedes-coureur. Alleen op het rechte stuk hadden de coureur DRS ter beschikking, maar dat was niet voldoende om een aanval te wagen. De druk bij Bottas stond er vol op en tweemaal maakte de Fin een fout. De tweede fout was kostbaar, want Verstappen vloog hem voorbij op het rechte stuk.

De Nederlander keek wel aan tegen een achterstand van 13 seconden ten opzichte van Hamilton met nog 20 ronden te gaan. De angel leek daarmee wel uit de wedstrijd, zeker omdat Bottas meer dan een seconde per ronde verloor op Verstappen. De Red Bull-coureur haalde het einde van de race echter niet, doordat zijn rechter achterband klapte, waarna Verstappen in de grindbak eindigde. Het zorgde voor een safety car-periode en daarmee een spectaculair einde van de race.

De beide Mercedessen doken de pits in om te wisselen naar de zachte band, iets dat ook Perez deed. De Mexicaan viel hierdoor van de derde positie terug naar de zesde, maar Ricciardo, Leclerc en Albon voor hem reden op gebruikte harde banden.

Albon vergooide al zijn kansen op een top 5 klassering door te spinnen en terug te vallen naar de laatste positie. Het was Ricciardo die beslag legde op de derde plaats voor de verrassende Daniil Kvyat, Leclerc en Perez.