Getergde Verstappen maakt een vernietigend statement

Het was even een tik die Red Bull in Singapore moest incasseren. De reeks van veertien overwinningen in 2023, waarvan tien op een rij voor Max Verstappen, kwam wel erg abrupt tot een einde. De Nederlander kwam niet eens in de buurt van het podium, terwijl teamgenoot Sergio Perez in geen velden of wegen te bekennen was.

In Japan resulteerde dat een week later in een enorm getergde Verstappen. Hij liet geen spaan heel van de concurrentie. Teambaas Christian Horner genoot met volle teugen van zijn Verstappen, die daags voor de start van het GP-weekend alvast een doel stelde: het veld op een hoop rijden en twintig seconden voorsprong pakken in de F1-race op Suzuka.

"Soms zijn de races die je verliest de weekenden waar je het meeste van leert", vertelt de Red Bull-teambaas aan onder meer RacingNews365. "Het weekend in Singapore vormde een duidelijke herinnering voor iedereen: het is heel makkelijk om de plank mis te slaan."

Ergens knaagde dat aan Verstappen. "Iedereen wist dat onze winnende reeks ooit zou eindigen, maar toch verlieten we Singapore met wat frustratie. Op de woensdag voor de GP van Japan speelde ik padel met Verstappen en hij was echt fired up. Hij zei: 'Ik wil de race met een voorsprong van twintig seconden winnen'."

"Dat is hem op 0,7 seconde na gelukt", lacht Horner. "Vanaf de eerste ronde in VT1, waar hij op de harde banden 1,8 seconde sneller was dan de rest op medium of zachte banden, merkte je dat hij volledig gefocust was op het raceweekend."

Het begon echter al op zaterdag, gedurende welke Verstappen de rest degradeerde tot veldvulling. "Het is een circuit waar Max van houdt en waar hij van geniet, een ultiem rijderscircuit. Hij heeft geweldig gepresteerd. Zijn ronde in de kwalificatie was een van de beste F1-kwalificatieronden ooit, dat moet wel. Op zondag bouwde hij tijdens de race vervolgens een overtuigende voorsprong op en heeft hij gecontroleerd."

Als Horner tot slot gevraagd wordt of de vastberadenheid van Verstappen vooral voortkwam uit het verlies in Singapore zelf, of juist uit het gepraat over de Technical Directive en de eventuele rol daarvan in het verlies, vermoedt de teambaas het eerste. "Verstappen is gewoon een racer en heeft niet veel motivatie nodig. Hij was hier echter gebrand, gebrand om nogmaals te laten zien wat voor een geweldig seizoen hij meemaakt."

Nepfans

Zelf was Verstappen vanaf het moment dat hij voet zette in Japan vastberaden om iedereen een poepie te laten ruiken. Al op woensdag liet hij Horner alle hoeken van de padelbaan zien en op donderdag liet hij zich tijdens de mediadag gelden.

Het verlies in Singapore had hij inmiddels een plek gegeven. "We hebben één race niet gewonnen. Shit happens. Daarvoor won ik er tien op een rij. We waren gewoon niet competitief genoeg en dan verdien je het ook niet", zo klonk hij realistisch.

Dat men her en der opgelucht was dat er een keer geen Verstappen op de bovenste trede van het ereschavot stond, kon de tweevoudig kampioen echter totaal niet bekoren. Hij rekende in niet mis te verstane woorden af met dat soort 'fans' die de dominantie van Red Bull en Verstappen niet waarderen.

"Wat er gebeurd is, is volgens mij niet per se slecht voor F1. We zijn gewoon beter dan de rest. Als men dat niet kan waarderen dan ben je geen echte fan. Zo gaat het gewoon. Daarom was ik ook gewoon heel relaxed vorig weekend. Wij presteerden niet, anderen deden het beter dan wij. Dan verdienen ze om te winnen. Ze horen niet te winnen omdat anderen zeggen dat het saai is dat Red Bull wint", aldus de Limburger.

Complotdenkers

Het was niet de laatste groep fans waarmee hij afrekende. De 'complotdenkers' werden ook op hun nummer gezet. De race in Singapore was namelijk het eerste weekend waarin nieuwe technische richtlijnen golden, richtlijnen gericht op flexibele vleugels en andere flexibele onderdelen. Degenen die dachten dat de reeks van Red Bull daarom tot een einde was gekomen kwamen van een ijskoude kermis thuis.

Op zaterdag verpletterde Verstappen tijdens de kwalificatie namelijk de concurrentie, met een voorsprong van bijna 0,6 seconde op nummer twee Oscar Piastri. "We hadden een slecht weekend in Singapore en natuurlijk gaan mensen dan lopen praten zo van 'oh het komt door de technische richtlijn'. Die mensen can go suck on an egg", hekelde de Red Bull-coureur. "Daarom was ik erop gebrand om een goed weekend te hebben en ervoor te zorgen dat we sterk voor de dag zouden komen."

Een dag later stond Verstappen slechts een halve van de in totaal 307,4 kilometer onder druk. Na de eerste twee bochten verdween hij aan de horizon, waardoor hij de pikorde op overtuigende wijze weer herstelde. Zijn statement was even duidelijk als vernietigend. Zijn voorsprong aan het einde van zijn zondagse rit? Bijna precies die twintig seconden voorsprong die hij vijf dagen eerder als doel had gesteld. Dat terwijl hij zijn hele race kon managen en niet vol gas hoefde te rijden. Eén ronde zette hij aan voor het extra WK-punt en de perfecte score. Een volle seconde was hij sneller dan de op een na snelste coureur, Lando Norris.

Mocht de naïeve fan nog even hebben getwijfeld aan de dominantie van Red Bull na de miskleun in Singapore, dan staat deze nu weer met beide voeten op de grond. Hetzelfde geldt voor de concurrentie. Zij zullen het moeten doen met de broodkruimels die de bijna drievoudig F1-kampioen dit jaar, en misschien nog wel tot aan 2026, voor ze achterlaat. Verstappen heerst, of ze het nou willen of niet.