Gigantische stortbuien dwingen F1 tot unieke maatregel - terugblik

Hevige regenval en extreem slechte zichtbaarheid zorgden er in 2009 voor dat de Formule 1-race in Maleisië de geschiedenis inging als een van de meest dramatische ooit. Op 5 april 2009 veranderde een enorme tropische stortbui het Sepang International Circuit in een ondergelopen nachtmerrie, waardoor de wedstrijdleiding de race met een rode vlag moest stilleggen na slechts 33 van de geplande 56 ronden.

De race werd niet hervat, en de uitslag werd vastgesteld op basis van de stand aan het einde van ronde 31. Dit leverde Jenson Button een gelukkige overwinning op, omdat het een cruciaal probleem van Brawn GP maskeerde. Wat eruitzag als een dominante prestatie van de toekomstige wereldkampioen had volledig kunnen instorten als de race was hervat.

Jaren later onthulde James Vowles, destijds hoofd strategie bij Brawn, dat regenwater in de elektronica van Buttons stuurwiel was binnengedrongen tijdens de onderbreking. Als de race was hervat, had Button niet meer kunnen deelnemen. Het mechanische probleem had hem vijf belangrijke punten kunnen kosten in een uiteindelijk succesvol seizoen.

Controversiële starttijd van de race

De race begon om 17:00 lokale tijd, wat controverse opleverde omdat de start was afgestemd op Europese televisiekijkers in plaats van op de beruchte avondbuien in Maleisië. Vanaf de openingsronde hing er regen in de lucht, met omstandigheden die nog redelijk beheersbaar waren tot ronde 23, toen de eerste zware stortbuien losbarstten. 

De coureurs haastten zich om regenbanden op te halen terwijl de omstandigheden op de baan razendsnel verslechterden. In ronde 31 werd de situatie onhoudbaar. Lewis Hamilton omschreef het als 'de gevaarlijkste omstandigheden waarin ik ooit heb geracet' en voegde eraan toe dat 'het onmogelijk was om te rijden, het was echt gevaarlijk'.

Fernando Alonso was even duidelijk en zei dat 'het zicht nul is en er een ernstig ongeluk zou kunnen ontstaan als we opnieuw starten'. Sebastian Vettel en Sebastian Buemi spinden allebei en vielen uit, ondanks het gebruik van regenbanden, terwijl Heikki Kovalainen al eerder uitviel na een uitstapje naast de baan.

De safety car liep 20 seconden per ronde uit, een duidelijke indicatie dat de omstandigheden onveilig waren om te racen. Met de stortregen die bleef vallen en het daglicht dat wegviel achter de stormwolken, hadden de officials geen andere keuze dan de race stop te zetten.

Slechts voor de vijfde keer in de geschiedenis van de Formule 1 werden halve punten toegekend. Jenson Button kreeg vijf punten in plaats van de gebruikelijke tien voor de overwinning. Nick Heidfeld eindigde als tweede voor BMW Sauber, op 22 seconden achterstand, met Timo Glock op de derde plaats voor Toyota.

Buttons teamgenoot Rubens Barrichello wist ondanks de verraderlijke omstandigheden nog als vijfde te finishen. Het ingekorte resultaat bleef staan, en de storing aan Buttons stuurwiel bleef jarenlang geheim.