Heeft Hamilton zijn laatste F1-seizoen bij Mercedes al opgegeven?

Lewis Hamilton beleeft een van zijn slechtste starts van een Formule 1-seizoen uit zijn lange carrière met 27 punten na de eerste zes races. Het is een dramatische terugval qua vorm voor de zevenvoudig wereldkampioen, net als de resultaten die hij gewend is om te boeken. Hamilton verlaat Mercedes aan het einde van het huidige seizoen en begint in 2025 aan een nieuw hoofdstuk bij Ferrari met een nieuwe omgeving, een nieuwe baas en een nieuwe teamgenoot.

De 39-jarige Brit heeft dit jaar al meerdere keren aangegeven dat hij gefocust blijft op het project bij Mercedes in een poging om zijn periode bij Mercedes op een hoogtepunt af te sluiten. Maar als we afgaan op de eerste zes ronden biedt dat weinig hoop op zo'n sprookjesachtig einde.

Hamilton behaalde in Miami zijn beste resultaat van het seizoen, toen hij als zesde over de streep kwam (de tweede plek in de sprintrace van China uitgezonderd). Het is slechts één keer eerder voorgekomen dat Hamilton er niet in slaagde een podiumplaats te scoren in de eerste drie races van een nieuw seizoen, toen hij in 2009 rampzalig aan het jaar begon. In de tweede helft van het seizoen werd echter wel winst geboekt, maar een dergelijke ommekeer lijkt dit jaar zeer onwaarschijnlijk voor Mercedes.

Geen race gewonnen

Het team uit Brackley heeft sinds de introductie van de nieuwe technische reglementen in 2022 achter de feiten aangelopen en Hamilton heeft onder de huidige reglementen nog geen race gewonnen. De enige overwinning van Mercedes in die periode kwam op naam van George Russell, terwijl het team zijn leidende positie in de pikorde, die het een aantal jaren in handen had, verloor.

Mercedes vindt zichzelf op dit moment terug op de vierde plek in het constructeurskampioenschap. Hamilton wacht volgend jaar dus een nieuwe uitdaging bij Ferrari na twaalf jaar bij het Duitse merk te hebben gereden. Nu lijkt het erop dat de Brit, in plaats van zich te frustreren over zijn gebrek aan competitiviteit, gewoon wil genieten van zijn laatste jaar in de kleuren van Mercedes.

Hamilton vs. Magnussen

De houding van de Brit was vooral duidelijk in Miami, toen hij het op de baan opnam tegen een meedogenloze Kevin Magnussen. De Deen weigerde op te geven tijdens de sprintrace in een poging om teamgenoot Nico Hulkenberg te helpen in zijn jacht op punten. De Mercedes-coureur werd meerdere keren van de baan geduwd in een gevecht waar elke concurrent ziedend van zou worden. Uitgezonderd Hamilton, zo bleek.

"Ik vind dat heel eerlijk van hem en heel cool", zei Hamilton nadat hij had vernomen dat Magnussen zei dat de 35 seconden aan straffen die hij kreeg voor zijn rijgedrag 'welverdiend' waren. "We hebben een goede race gereden, die op soms een beetje op het randje was. Daar houd ik van, ik houd van hard racen. Ik was niet echt gefrustreerd."

Hamilton's beslissing om aan het eind van het jaar het roer om te gooien kan nu al worden gezien als het inzicht dat hij waarschijnlijk niet nog een wereldtitel zal behalen met Mercedes. Het was altijd al bekend dat er ooit een einde zou komen aan de samenwerking op de baan, maar beide partijen hadden gehoopt op een succesvollere afsluiting van de historische samenwerking.

Maar in plaats van gefrustreerd te zijn door de positie waarin hij zich in bevindt, neemt Hamilton een ontspannen houding aan om te genieten van zijn laatste maanden als Mercedes-coureur voor zijn overgang naar Ferrari. Terwijl ook Ferrari bezig is met een inhaalrace, is het een spannend moment voor Hamilton, die aan het eind van zijn F1-carrière voor een grote uitdaging komt te staan.

Een aantal jaar geleden was Mercedes het te kloppen team en leek het ondenkbaar dat zelfs podiumplaatsen een zeldzaamheid zouden worden voor Hamilton. Maar het is het scenario waarin hij zich momenteel bevindt en in Mercedes' derde opeenvolgende seizoen van ellende lijkt hij verder dan ooit verwijderd te zijn van een terugkeer naar de hoogste trede van het podium.

Omdat succes en winnen zo belangrijk zijn voor Hamilton, kun je je afvragen of hij het 2024-seizoen al dan niet heeft 'opgegeven' en zich heeft neergelegd bij de omstandigheden. Als dat het geval is, heeft hij gelijk dat hij zichzelf niet dwingt om zich druk te maken over een situatie waar hij geen invloed op heeft. Hoe het ook afloopt, het seizoen zal voor altijd speciaal blijven omdat het een einde maakt aan een samenwerking die hem heeft gevormd tot de krachtige persoon die hij nu is.

Waarom zou je dat willen verpesten?