Het mislukte megaproject van Aston Martin en de opmars die moet volgen

Eén punt door een schamele tiende plaats voor Fernando Alonso in Monaco. Dat is alles wat Aston Martin na negen Grands Prix kan laten zien in 2026. Het ambitieuze project dat met Adrian Newey en een exclusief Honda-partnerschap de top van de Formule 1 moest bestormen, is tot nu toe uitgelopen op een ramp. De problemen zijn niet terug te voeren op één oorzaak, maar op een opeenstapeling van factoren die al begonnen voordat de AMR26 überhaupt de baan op ging.

Een motor met een valse start

De wortels van de crisis liggen in 2021, toen Honda zich terugtrok uit de Formule 1. Gedurende achttien maanden werkte de fabrikant met een minimale bezetting, terwijl veel ervaren ingenieurs vertrokken naar Red Bull Powertrains of andere projecten. 

Pas na het akkoord met Aston Martin in mei 2023 begon Honda serieus met de wederopbouw van zijn F1-afdeling. De werving voor de basis van HRC in het Verenigd Koninkrijk startte zelfs pas in het voorjaar van 2024, waardoor Honda volgens president Koji Watanabe een structurele achterstand opliep.

Die achterstand werd vergroot doordat Honda lange tijd geen AMR26-chassis had om de RA626H in te testen. De krachtbron werd uitsluitend op de testbank ontwikkeld. Pas toen de motor in de auto werd gemonteerd, kwamen zogenaamde harmonische vibraties van 5 hertz aan het licht. De vibraties beschadigden de batterij en veroorzaakten zelfs fysieke ongemakken bij de coureurs

Na de Grand Prix van Japan werd daarom een complete AMR26 naar Sakura gestuurd om de problemen te analyseren, terwijl de motor ondertussen in een teruggeschroefde modus draaide. Newey gaf toe dat Aston Martin daardoor pas tijdens de derde vrije training in Australië een eerste normale testsessie kon afwerken.

Newey's gewaagde concept

Bij Aston Martin ontstond ook een deel van de problemen. Newey begon pas halverwege maart 2025 serieus aan de 2026-auto, terwijl de nieuwe windtunnel pas een maand later volledig operationeel werd. Daardoor liep het team ongeveer vier maanden achter op de concurrentie.

Ondanks die tijdsdruk koos Newey voor een extreem agressief concept, met zeer compacte packaging rond de Honda-krachtbron, gekrompen sidepods en een onconventionele ophanging. Zelf erkende hij dat daarvoor nauwelijks verschillende concepten konden worden onderzocht. 

De krappe verpakking liet vrijwel geen ruimte voor koeling, de ophanging maakte de auto extreem gevoelig voor afstellingen en het aerodynamische concept leverde simpelweg niet de gehoopte downforce.

Daar kwam nog een extra complicatie bij. Aston Martin bouwde voor het eerst sinds 2004 zijn eigen versnellingsbak, noodzakelijk door de overstap naar Honda. Die transmissie bleek niet bestand tegen de vibraties van de Honda-motor. Verstevigingen maakten de constructie zwaarder, terwijl de betrouwbaarheid te wensen overliet met willekeurige terugschakelingen, blokkerende achterwielen en synchronisatieproblemen.

Zwaar, langzaam en onbetrouwbaar

Volgens schattingen is de AMR26 tien tot vijftien kilogram te zwaar. Newey erkende dat haast bij het ontwerpen vrijwel altijd leidt tot extra gewicht. In combinatie met het tegenvallende aerodynamische concept en chronische onderstuur ontstond een auto die door analisten zelfs als de zwakste van het veld werd omschreven.

De resultaten spreken voor zich: negen uitvalbeurten, regelmatige optredens achterin het veld en slechts één WK-punt, behaald door Alonso in Monaco. Lance Stroll wacht nog altijd op zijn eerste punten dit jaar, terwijl Aston Martin met slechts één punt laatste staat bij de constructeurs.

Zandvoort als keerpunt?

Toch is er voorzichtig optimisme. In Hongarije introduceerde Aston Martin het eerste deel van de B-spec AMR26, met aangepaste sidepods, een nieuwe vloer en een lichter chassis. Newey noemde de eerste signalen veelbelovend.

De belangrijkste stap moet echter nog komen in Zandvoort. Daar introduceert Honda zijn motorupgrade, met een herziene verbrandingskamer en minder interne wrijving. In de paddock wordt gesproken over een winst van dertig tot vijftig pk, al heeft Honda daar geen officiële cijfers aan gekoppeld.

Als de lichtere auto, de verbeterde aerodynamica en de vernieuwde Honda-krachtbron daadwerkelijk samenkomen, kan Aston Martin in de tweede seizoenshelft eindelijk beginnen aan het herstel waarop het al zo lang wacht.