Hoe de nieuwe Pirelli-banden dit F1-seizoen een cruciale rol kunnen gaan spelen

Het 2022-seizoen is het begin van een nieuw tijdperk in de Formule 1, dat worden gekenmerkt door de eerste grote regelveranderingen sinds de sport in handen is van Liberty Media. Nadat zij nauw met de FIA hebben samengewerkt aan de nieuwe regels, moeten deze gaan zorgen voor een betere 'show' - met meer inhaalacties en meer gevechten op de baan - maar tegelijkertijd moeten de wagens ook goedkoper te ontwikkelen, produceren en racen zijn, zodat het gat tussen de verschillende teams kleiner wordt. In deze contentserie voorafgaand aan de eerste testdagen in Barcelona, die op 23 februari van start gaan, schijnt Dieter Rencken zijn licht op de gedachten achter de grootste regelwijzigingen. Dit eerste deel gaat over de nieuwe 18-inch Pirelli-banden, die niet alleen visueel in het oog springen, maar de Formule 1 ook relevanter maken voor alledaags personenvervoer.

Formule 1 stapt over naar 18-inch banden

De geschiedenis van banden in de Formule 1 is gecompliceerd. Sinds de jaren '80 worden de banden van personenwagens steeds breder en wordt het zijvlak steeds kleiner ten behoeve van de performance, maar ook ten behoeve van het zicht. Vanwege politieke en economische redenen bleef de Formule 1 echter nog jarenlang vasthouden aan banden van 13-inch. De beslissing om nu toch de overstap te maken naar 18-inch banden werd 'al een jaar of vijf à zes geleden genomen, omdat deze banden moderner en relevanter zijn voor de auto-industrie', zo vertelt een bron met kennis van het beslissingsproces aan RacingNews365 . De bron voegt daar aan toe dat de intrede van de 18-inch banden werd uitgesteld tot eind 2020 (wat vanwege corona eind 2021 werd, red.), omdat de teams stabiliteit was beloofd qua regelgeving. De voordelen van de nieuwe banden zijn onder dat deze beter reageren op de stuurbewegingen en het remgedrag van de coureurs, maar ook meer controle over de vering van de wagens en meer ruimte voor de remschijven geven, waardoor er op dat gebied technologische vorderingen kunnen worden gemaakt. Tijdens de technische besprekingen met de teams werd besloten om de diameter van de banden te vergroten (van 660 naar 720 millimeter) en velgen met wieldoppen en daaromheen gaten te introduceren, die de monteurs meer grip moeten geven bij pitstops. In eerste instantie ontwikkelde Pirelli, na het verkrijgen van allerlei data van de teams, twee verschillende 'virtuele' modellen banden, die ze vervolgens de teams lieten testen in de simulatoren. Alleen Pirelli wist wat de precieze samenstelling was van de banden, maar de teams konden deze zo alvast testen. Aan de hand van feedback werden deze virtuele modellen vervolgens aangepast, of pasten de teams hun simulaties aan.

Nieuwe Formule 1-banden werden uitvoerig getest

De dimensies en de vorm van de 18-inch band waren van groot belang voor het ontwerp van de band, want die bepaalden hoe er krachten werden gegenereerd. Tegelijkertijd hadden die aspecten invloed op het productieproces in de fabriek. Verander de dimensies en de vorm, en je kan weer helemaal van voor af aan beginnen. Als een prototype niet geschikt was, kon men dus weer terug naar de tekentafel. "De manier waarop hitte wordt overgedragen is een belangrijke parameter. Om het profiel van de band definitief vast te leggen, hebben we in september 2019 de teams en de FIA gevraagd om met 'mules' (oude 2018-auto's aangepast voor de nieuwe banden, red.) te gaan testen. Zo konden we het profiel van de nieuwe band vast stellen en hoefden we ons vervolgens alleen te focussen op de constructie en de verschillende compounds", vertelt Isola. Alles verliep volgens schema, meerdere teams hadden al getest, maar toen kwam het coronavirus, waardoor het testproces tweeënhalve maand stil kwam te liggen terwijl alle Formule 1-fabrieken gedwongen gesloten waren. Pirelli ging intern door met testen in hun hoofdkwartier in Milaan. Toen F1 weer op gang kwam, ging Pirelli ook op het asfalt verder met testen. Negen teams deden daar aan mee. Alleen Williams, dat midden in het verkoopproces van het team zat, zag af van deelname. Jody Egginton, technisch directeur van AlphaTauri, liet in juni afgelopen jaar weten dat Pirelli feedback, rondetijden en andere informatie deelde met de teams na die tests. "We hebben veel simulatorwerk gedaan met de banden, dus we begrijpen heel goed wat die banden in 2022 teweeg gaan brengen en we snappen hoe het de dynamiek van de bolide verandert." In juli vorig jaar werden de laatste testdagen met de nieuwe Pirelli-banden gehouden. Alle data is met de teams gedeeld en geüpdatet wanneer dat kon. Alle teams, behalve wederom Williams, hebben in december in Abu Dhabi nog twee dagen lang kunnen testen op de definitieve band. Dat deden ze opnieuw met de 'mule car'.

De lakmoesproef van de Pirelli-banden voor 2022

Bandenbaas Isola zegt dat het gewicht van de auto's door de grotere velgen toe zal nemen met in totaal ongeveer 14 kilogram. Drie kilo per voorband, vier kilo per achterband. Geavanceerde wielophangingen zijn vanaf 2022 ook nog eens verboden, dus de nieuwe banden nemen een grote uitdaging met zich mee. De teams zijn nu volop bezig met de productie van hun nieuwe 2022-bolides. Hun concepten zijn gebaseerd op data uit de windtunnel, simulaties en berekeningen via Computational Fluid Dynamics (een soort digitale windtunnel waarin de teams berekeningen kunnen maken en simulaties uit kunnen voeren, red.). De input van Pirelli voor de modellering van de banden en de windtunnelbanden, die het gedrag van de banden op snelheid moeten simuleren, is cruciaal in dit proces. De Pirelli-banden zijn cruciaal, omdat deze een derde vormen van het oppervlak aan de voorkant van de F1-bolides. De voorbanden draaien rond op een enorme snelheid en die beïnvloeden daardoor de luchtstromen over de hele auto. Op de baan is dat anders dan in de windtunnel. Op het asfalt verandert de vorm van een band constant op verschillende snelheden en in verschillende bochten. Het is een nachtmerrie voor aerodynamici, tenzij de windtunnelbanden een perfecte representatie zijn van het echte werk. Voor de teams moet de grootste uitdaging echter nog komen: het vertalen van de data naar performance op de baan. Laurent Mekies, Racing Director van Ferrari, verwacht het volgende. "Er zijn drie belangrijke pilaren die helemaal nieuw zijn: de aerodynamische regels, de verschillende manieren om de auto af te stellen en de mechanische wielophanging die we al tien à vijftien jaar niet hebben gehad in de sport." "Er zijn dus veel verschillende beperkingen en daarbovenop komen ook nog de gloednieuwe banden, die we 'werkend' zullen moeten krijgen. Dat wordt dé grote uitdaging. Er zal nog heel veel ontdekt moeten worden over de 18-inch banden. Het is een mooie uitdaging als team om ervoor te zorgen dat we de banden begrijpen."

Gaan de nieuwe Pirelli-banden de rangorde in F1 veranderen?

De vraag in aanloop naar het nieuwe seizoen is of de Pirelli-banden ervoor kunnen zorgen dat de rangorde helemaal overhoop wordt gegooid. Mekies verwacht niet dat alleen de banden daar voor kunnen zorgen. Samen met die drie eerdergenoemde pilaren is die kans echter wel aanwezig. "Ik denk dat het een combinatie wordt van de verschillende concepten samen met de nieuwe regels, hoe deze samengaan en hoe je het allemaal werkend krijgt. Ik denk daarom dat we wat verrassingen kunnen zien van de teams uit het middenveld. Het is voor iedereen een risico en een kans tegelijk." Alle partijen zijn het er in ieder geval over eens dat de voorbereidingen die zijn getroffen en het onderzoek dat is gedaan naar de nieuwe regels voor 2022 uitgebreider is geweest dan ooit tevoren. Of het nou vanuit de FIA, F1 of de teams is, terwijl Pirelli langer de tijd heeft gekregen om een band te ontwikkelen dan voorheen het geval was bij de introductie van nieuwe banden. Niet alleen zijn de Pirelli-banden de meest in het oog springende verandering die past bij het nieuwe Formule 1-'tijdperk', maar ook is het de grootste verandering qua bandentechnologie in de Formule 1 sinds de jaren '70. Misschien zelfs nog groter, maar dat zullen we in maart allemaal gaan zien. Hieronder een video van Pirelli, waarin zij alles uitleggen over de nieuwe banden.

0Ll-0KGzVMo