Hoe Honda het onmogelijke deed en een meesterwerk van Mercedes-niveau ontwikkelde

Max Verstappen veroverde al in de tweede Grand Prix van het jaar voor Honda de eerste overwinning van het nieuwe Formule 1-seizoen. Het is loon naar werken voor de Japanners, die het afgelopen jaar kei- en keihard hebben gewerkt om de Nederlander en zijn team van een geweldige krachtbron te voorzien. Want aan het einde van het huidige kalenderjaar zal de Japanse motorleverancier de sport verlaten en de Formule 1-deur achter zich dicht trekken. Dat wil echter niet zeggen dat ze er in aanloop naar 2021 met de pet naar gooiden. Integendeel! Honda kwam met een uiterst krachtige motor, die van het niveau Mercedes en misschien zelfs de beste motor van het huidige Formule 1-veld is. Hoe ze dat voor elkaar hebben gebokst, legt Honda maar al te graag uit bij monde van Yasuaki Asaki, die aan het hoofd staat van de ontwikkeling van de RA621H. "In eerste instantie wilden we een nieuwe motorstructuur introduceren in 2021, maar vanwege verscheidene redenen zagen we toch van een compleet nieuwe krachtbron af. Toen Honda aankondigde de sport te gaan verlaten, klopte ik echter aan bij president Hachigo en vertelde hem dat we de nieuwe structuur toch wilde implementeren voor het laatste seizoen in de sport. Hij accepteerde dat." En toen begon het uitdagende Honda-avontuur. "Toen we eenmaal groen licht hadden gekregen, gingen de engineers aan de slag om alles gereed te krijgen voor het nieuwe seizoen. Dat was geen gemakkelijke taak, aangezien de verregaande wijzigingen die we aan de structuur door wilden voeren", zo herinnert Asaki zich, alvorens hij iets meer vertelt over de technische veranderingen aan de motor. De lay-out van de nokkenas hebben we aangepast, zodat deze veel meer compacter was. Ook hebben we deze verder naar onder verplaatst, zodat deze dichter bij de grond zat. De belangrijkste reden achter deze verandering was dat we de efficiëntie van de verbranding wilden verbeteren. De motorkap is ook compacter geworden, waardoor de airflow rond de Red Bull-bolide veel beter is geworden. Bovendien hebben we ook het zwaartepunt van de verbrandingsmotor verlaagd." Een hele waslijst aan veranderingen dus, maar daar hield het niet bij op. Zo veranderde Honda de afstand tussen de cilinders, waardoor de motor kleiner en korter werd. Omdat de motor kleiner werd, kon er echter ook minder energie worden opgeslagen voor de extra pk's die uit het hybride deel van de motor voort moeten komen. Dat zorgde weer voor een nieuwe uitdaging, maar ook die hebben de Japanners naar eigen zeggen overwonnen. "Er waren verschillende ontwikkelingsdoelen, die we allemaal hebben gehaald, zo denken we", vervolgt Asaki. "Ik geloof dat we alles hebben kunnen implementeren wat nodig was om de strijd met Mercedes aan te gaan. We hebben nauw samengewerkt met Red Bull, zodat we alles uit de nieuwe, compacte motor konden halen. Tot aan de zomer van 2020 gingen we er nog van uit dat we een grotere motor zouden hebben in 2021." Een prachtig staaltje vakmanschap, dus. Honda wilde niets aan het toeval overlaten en gaf werkelijk alles. "Het was een ongelooflijke uitdaging", zucht Asaki vol trots. "Maar ik denk dat iedereen bij Honda begreep dat er nog maar een jaar over was en dat we met die tijd iets moesten doen. Iedereen heeft in die periode keihard gewerkt", aldus de kopman van Honda.