Hoe Newey McLaren inspireerde voor de dominante 2025-auto

McLaren domineerde het Formule 1-wereldkampioenschap van 2025. Het team eindigde het seizoen met 833 punten en won de constructeurstitel voor de tweede achtereenvolgende keer. De MCL39 was in feite de auto die het concept van een eenzitter met ground effect het beste interpreteerde. Er werd geprobeerd om de kritieke problemen die dit type auto intrinsiek bleek te hebben, sinds zijn introductie in 2022, weg te nemen.

Dat was met name de moeilijkheid om met een beperkte vrijheid onder de vloer te rijden zonder porpoising (het stuiteren van de auto) te veroorzaken, maar ook chronisch onderstuur. Dat was een direct gevolg van het feit dat het centrum van de aerodynamische druk, dat onder de vloer van de auto wordt gegenereerd, verder naar achteren ligt dan het zwaartepunt van de auto, waardoor het ingaan van de bochten problematischer werd. 

Om deze problemen op te lossen gingen de engineers van het team uit Woking, onder leiding van Rob Marshall, met Mark Ingham als Chief Designer, Neil Houldey als Head of Engineering en Peter Prodromou als Head of Aerodynamics, bijgestaan door Giuseppe Pesce, tot het uiterste in het concept. Het waren keuzes die zeker niet conservatief waren, zoals teambaas Andrea Stella direct na de race in Abu Dhabi zelf graag opmerkte.

"Afgelopen kerst kon ik niet van mezelf genieten, omdat ik me zorgen maakte over hoe ver we waren gegaan en hoe we het concept tot het uiterste hadden gedreven met elementen zoals het stuurhuis en de voorwielophanging. Ik maakte me zorgen over hoeveel risico we hadden genomen met een auto die wereldkampioen was, terwijl deze oplossingen zich eind december nog in de laatste ontwikkelingsfase bevonden", aldus Stella.

Stuurhuis en de voorwielophanging

De woorden van de McLaren-baas hadden enerzijds betrekking op de plaatsing van het stuurhuis op een niet-standaardpositie, vóór het chassis, maar erbinnen en achter het voorste bevestigingspunt van de onderste driehoek. Dat is een uitgesproken 'ingewikkeld' deel van de auto, waardoor het bij een fout niet mogelijk zou zijn geweest om nog een wijziging aan te brengen om het minder extreem te maken. 

Maar het gaat vooral om de voorwielophanging, die wordt gekenmerkt door een zeer steile hoek van de bovenste wishbone met de achterste arm ver naar achteren verankerd, om vanuit het oogpunt van voertuigdynamica een optimaal aerodynamisch platformbeheer te realiseren. In wezen was de MCL39 geen eenvoudige ontwikkeling van de 2024-auto, maar een concept dat verder ging, juist om een kloof qua performance met zijn rivalen te creëren die niet gemakkelijk zou worden gedicht, maar bovenal met oplossingen die tijdens het seizoen niet konden worden gekopieerd.

Het artikel gaat hieronder verder. 

Aanpassingsvermogen Norris en Piastri

Dit werd ooit beschouwd als een kenmerkende werkwijze van Adrian Newey, maar het is duidelijk dat Marshall, die jarenlang zijn rechterhand was, deze werkwijze heeft geïnternaliseerd en dit perfect heeft begrepen. De eerlijkheid gebiedt echter te zeggen dat de MCL39 niet zonder gebreken was, in ieder geval wat betreft het vermogen om zich aan te passen aan de rijstijlen van Norris en Piastri. 

De extreme dynamische effectiviteit van de voorwielophanging had beide coureurs aanvankelijk gedestabiliseerd, wat betreft het rijgevoel bij het ingaan van bochten met de voorkant van de auto. Beide coureurs, met kleine verschillen, beoordeelden de voorkant als 'gevoelloos', wat wil zeggen dat ze geen duidelijk, direct gevoel van precisie hadden bij het insturen.

Dit leidde ertoe dat de engineers in Woking tijdens het seizoen in Oostenrijk een doorontwikkeling van de voorwielophanging introduceerden, maar alleen Norris vond dit een verbetering. Piastri wilde de doorontwikkelde versie nooit gebruiken en bleef het hele seizoen trouw aan de oorspronkelijke configuratie.

GP van Las Vegas

Het is juist om te stellen dat de sterke convergentie in prestaties tussen de auto's gerechtvaardigd was, en zelfs versterkt werd, door de prioriteit die werd gegeven aan de rijgevoel van de coureurs om de beste prestaties te behalen. Het is net zo waar dat op sommige circuits, met name in de tweede helft van het seizoen, de keuze van Piastri contraproductief voor hem kan zijn geweest, waardoor hij niet de maximale prestaties uit de auto kon halen, vergeleken met Norris.

De extreme dynamische precisie van de MCL39 verraadde beide coureurs echter bij één gelegenheid: de Grand Prix van Las Vegas. De engineers van het team uit Woking besloten, vertrouwend op die kwaliteit, om een extreme afstelling te kiezen wat betreft de minimale bodemvrijheid, in de overtuiging dat het asfalt op de Strip volledig vrij was van oneffenheden. 

Na de race werden beide MCL39's gediskwalificeerd vanwege overmatige slijtage van de plank, volgens Stella zelf na de race veroorzaakt door porpoising als gevolg van de onderschatte glooiingen.

Het lijkt daarom redelijk om te concluderen dat de MCL39, ondanks dat het overall de meest effectieve auto was, niet altijd een auto was die beide coureurs volledig konden benutten, waardoor er een kleine opening ontstond waarin Max Verstappen en Red Bull zich vanaf de Grand Prix van Italië tot aan de laatste race konden mengen in de strijd om de coureurstitel.

Het artikel gaat hieronder verder. 

MCL39: uitzicht van bovenaf

Vanuit dit perspectief kun je de zeer achterwaartse plaatsing van de bovenste driehoek van de voorwielophanging zien, het extreem aerodynamische ontwerp van de zijkanten en vooral het gereduceerde deel van de motorkap in de richting van de achteras. 

MCL39: het zijaanzicht en details van de ophanging

Het zijaanzicht laat duidelijk zien dat het ontwerp sterk is afgeleid van de MCL38, maar dit is slechts een visuele indruk die de veranderingen verhult, vooral op dynamisch vlak, die deze auto kenmerken.

De voorwielophanging in detail

De scherp hellende bovenste driehoek met een zeer achterwaarts bevestigingspunt zijn de onderscheidende kenmerken van een niet-conservatief ontwerp, wat zijn grootste kracht was. 

Oorzaak van de diskwalificatie in Las Vegas

De illustratie toont de maximale limiet die werd overschreden op twee meetpunten van beide auto's in Las Vegas, wat resulteerde in hun diskwalificatie.