Hoe Verstappen de cruciale pole in Abu Dhabi veroverde met een getransformeerde Red Bull

Max Verstappen was in staat om poleposition te pakken voor de Grand Prix van Abu Dhabi, maar een groot deel van de verdienste is ook toe te schrijven aan de technici van het team. Dat mag niet onderbelicht blijven. De engineers van het team uit Milton Keynes hebben het gedrag van de RB21 na de tweede vrije training op vrijdag feitelijk volledig omgegooid. Daardoor wist de auto een opmerkelijke competitiviteit terug te vinden, iets wat allesbehalve vanzelfsprekend was.

Op vrijdag reed de auto met een afstelling die weinig downforce opleverde. Verstappen klaagde daarbij vooral over een groot gebrek aan tractie. De oplossing kon op papier heel simpel lijken, maar dat bleek in werkelijkheid schijn te zijn. 

Het sterk verhogen van de downforce, met de bedoeling meer tractie te creëren bij het uitaccelereren uit bochten (met name in de derde sector), zou de auto automatisch langzamer maken op de twee lange rechte stukken. Het vinden van het juiste compromis bleek dan ook een complexere taak dan je zou denken.

Het is daarbij belangrijk om ook te benadrukken dat Verstappen na de derde training, toen hij het juiste gevoel aan de achterkant van de auto weer had teruggevonden, nog altijd last had van lichte onderstuur. Dat was een onbedoeld neveneffect. Toch koos hij ervoor om richting de kwalificatie geen extra downforce aan de voorzijde toe te voegen, juist omdat hij qua rijgevoel voelde dat de auto snel was op de rechte stukken en hij de efficiëntie van de RB21 niet wilde ondermijnen.

De juiste mix

Uiteindelijk vond Red Bull de juiste mix niet alleen door een andere afstelling van de achtervleugel, met een hogere invalshoek en daardoor een grotere flapsectie, maar ook door een aanpassing in de mechanische afstelling. In de praktijk werd de verdeling van de downforce volledig herzien, waarbij werd vastgesteld dat een lichte nadruk op de achterzijde een belangrijk prestatievoordeel zou opleveren. 

Het team uit Milton Keynes heeft al vaker laten zien dat het in staat is om wonderbaarlijke prestatiesprongen te maken tijdens raceweekenden. Die eigenschap, zo moet worden gezegd, leek vooral te zijn ontwikkeld gedurende de twintig jaar dat Adrian Newey deel uitmaakte van het team. 

Het is duidelijk dat 'the genius' een nalatenschap heeft achtergelaten bij technisch directeur Pierre Waché en zijn collega's aan de pitmuur, zoals hoofdengineer Paul Monaghan en Gianpiero Lambiase, de race-engineer van Verstappen. De manier van werken is na het vertrek van Newey vorig jaar geenszins losgelaten. 

Kortom, hoe paradoxaal het ook mag klinken: de invloed van Newey is nog altijd voelbaar in Milton Keynes.