Hoe Verstappen de hoofdrol speelde in de metamorfose van Red Bull

We gaan terug naar het begin van 2025. Max Verstappen begint als titelverdediger aan het nieuwe F1-seizoen en het lijkt wat rustiger te zijn binnen Red Bull. De machtsstrijd tussen Christian Horner en Helmut Marko is wat naar de achtergrond verdwenen en er is maar één doelstelling: een vijfde wereldtitel op rij veroveren. Alles moet daarvoor wijken.

Tijdens de wintertest blijkt echter al dat dat een bijzonder lastige opgave wordt. De nieuwe RB21 van Verstappen vertoont dezelfde problemen als in 2024 en McLaren heeft een dijk van een bolide gebouwd. Verstappen wint weliswaar in Japan en Imola, maar zeker in de zomer raakt de wereldtitel ver uit zicht. Lando Norris en Oscar Piastri zijn simpelweg te snel in hun McLaren.

Eén van de grootste problemen blijft de correlatie tussen de verouderde windtunnel en het circuit. Verstappen en zijn team moeten regelmatig herstelwerkzaamheden uitvoeren gedurende het weekend, terwijl je eigenlijk juist vanaf de eerste vrije training competitief wil zijn. 

Verstappen perst er wel regelmatig magische kwalificatierondjes uit met een extreme setup, maar speelt in de race een bijrol. Red Bull kan de sweet spot niet vinden, iets waar McLaren juist in uitblinkt.

Verstappen als hoofdrolspeler

Het leidt ertoe dat Red Bull plots besluit om Christian Horner te ontslaan en Laurent Mekies naar voren te schuiven als vervanger. Horner wordt verantwoordelijk gehouden voor de magere resultaten, waarna Mekies vanaf dag één het roer omgooit. Al snel blijkt dat de technisch vaardige Fransman wil dat de feedback van coureurs centraal komt te staan, in plaats van dat er met name naar de data in de simulator en windtunnel wordt gekeken.

Mekies geeft Verstappen zo dus een hoofdrol. Red Bull introduceert bijvoorbeeld een vloerupdate in Monza en Verstappen krijgt ondanks zorgen bij technisch directeur Pierre Waché de vrijheid om wederom voor een extreme setup te kiezen. Het loont, want Verstappen pakt overtuigend de zege en begint aan een waanzinnige comeback. Uiteindelijk komt hij maar twee punten tekort om Norris van de titel te houden.

Maar belangrijker is nog dat Verstappen binnen Red Bull meer de ruimte krijgen om zijn stem te laten gelden. Mekies had door dat bepaalde processen niet perfect verliepen, en wilde 2025 juist nog aangrijpen om zaken te verbeteren. Nu Red Bull stabieler begon te presteren met de vernieuwde aanpak, staat er een betere basis voor de reglementswijzigingen van 2026.

Natuurlijk moet Red Bull nog altijd een goede auto bouwen, maar het team weet hoe ze sneller het maximale eruit kunnen halen. De feedback van Verstappen (en Isack Hadjar) zal helpen om de auto goed te ontwikkelen, een stabiele basis te vormen en eventueel rap wijzigingen aan de setup door te voeren als dat nodig is. 

Ook in de tweede helft van 2025 ging het namelijk niet altijd direct goed, alleen zochten Verstappen en Yuki Tsunoda eerder de limiet op in de vrije trainingen. Dat stelden de coureurs en Red Bull in staat om sneller maatregelen te nemen, met positieve resultaten tot gevolg. Red Bull onderging zo een metamorfose die ook in 2026 moet gaan lonen. Verstappen speelde een cruciale rol.