Hoe Verstappen de pole voor de neus van Alonso weg wist te grissen

Op eigen kracht zal niemand dit jaar waarschijnlijk dichter dan dit kunnen op Red Bull kunnen komen tijdens de kwalificatie. Max Verstappen versloeg Fernando Alonso met slechts 0,084 seconden voorsprong op weg naar de poleposition in de straten van Monaco.

Het is niet ongebruikelijk dat de marges zo klein zijn in Monaco, want het is het kortste circuit op de kalender. De top 18 werd in Q1 gescheiden door minder dan één seconde, waarbij Alex Albon in de vaak niet-competitieve Williams een tijd neerzette die goed genoeg was om derde te worden.

Het was dus duidelijk dat de positie op de baan en timing de sleutel zouden zijn als iemand Red Bulls reeks van vier poles in vijf raceweekenden tot nu toe dit jaar wilde verstoren. Daarbij kwam ook het gevaar dat je ronde verpest zou kunnen worden door een crash, wat in Miami gebeurde toen Charles Leclerc tijdens de laatste runs crashte.

Verstappens rondetijd van 1.11,365 in de laatste minuten van Q3 was een sensationele prestatie, nadat de Red Bull-coureur met nog drie minuten te gaan de pits in dook voor een wissel naar een nieuwe set zachte banden.

Dit bleek cruciaal voor Verstappen, want zo kon hij als laatste auto op de baan zijn tijd neerzetten. Daar waar hij in de eerste en tweede sector het verschil niet wist te maken, wist hij Alonso in de laatste sector drie tienden van een seconde voor te blijven.

Verstappen wint de meeste tijd in de laatste sector

De data van de ronden van Verstappen en Alonso tonen maar weer eens aan wat de sterk(st)e punten zijn van de AMR23 en de RB19; de Aston Martin is snel in de medium snelle bochten en Red Bull op de rechte stukken.

Alonso won in de eerste sector bij het remmen voor bocht één de eerste tijd op Verstappen, maar heuvelop op weg naar Casino Square toonde de Red Bull haar superieure snelheid in een 'rechte' lijn. In de korte remzone bovenaan de heuvel won Alonso echter weer wat tijd terug. De Spanjaard was zo in de eerste sector 0,146 sneller dan Verstappen.

Bij het uitkomen van de befaamde hairpin, de meest trage bocht op de F1-kalender, was de tractie van Alonso beter, net als bij het opdraaien van het rechte stuk richting de tunnel. Alonso nam meer snelheid mee in de chicane na de tunnel, maar deze keer had Verstappen juist betere tractie bij het uitkomen van de beroemde chicane.

De medium-speed sectie van Tabac, zoals de bocht heet, paste goed bij de sterke punten van de AMR23. Daardoor was Alonso ook in sector 2 in totaal 0,058 seconden sneller dan Verstappen, maar vanaf het zwembad, waar de derde sector begint, had de Red Bull-coureur de snelheid om de Aston Martin van zich af te houden.

Met al het risico van de wereld dook hij de chicane in na het zwembad, gevolgd door de twee laatste bochten, waar de muren verschrikkelijk dichtbij kwamen. Verstappen activeerde zijn DRS bij het opkomen van het rechte stuk eerder dan Alonso en zorgde er zo voor dat zijn run naar de streep zo snel mogelijk was, ondanks dat hij de muur meermaals raakte. Zo wist hij de 0,204 seconde achterstand die hij na twee sectoren had, weg te poetsen en zo de pole voor de neus van Alonso weg te grissen.

Opwarmen van de banden cruciaal

De sleutel tot een snelle ronde tijdens de kwalificatie was om de gehele ronde lang de banden op temperatuur te houden, iets wat volgens Simone Berra, engineer bij Pirelli, een doorslaggevende factor zou gaan zijn, zo vertelde hij op vrijdag.

"Qua performance voldoet alles aan de verwachtingen. Qua balans zien we bij de coureurs onderstuur in het midden van de langzame bochten", zo vertelde hij de media, waaronder RacingNews365.

"Vervolgens hebben de coureurs aan het einde van hun run last van oververhittende banden aan de achterkant, waardoor ze beginnen te glijden. Het is een van de karakteristieken van onze twee zachtste bandensoorten: de temperaturen stijgen heel snel. Als je een snelle ronde neerzet, dan is het makkelijk om buiten het perfecte werkvenster te komen."

Vergeleken met de Aston Martin-bolide wist Verstappen in zijn Red Bull de gehele ronde lang het maximale uit de banden te halen, waardoor Verstappen ook zo in sector drie wat extra verschil kon maken.

Verstappen gaf toe dat hij moeite had met het opwarmen van de banden in zijn eerste ronde van Q3, waardoor hij veel sneller was in zijn out-lap voor zijn laatste en beslissende run in de kwalificatie.

"In de eerste ronde worstelde ik een beetje met het opwarmen van de banden en het aan elkaar rijgen van alle sectoren. Maar ik wist dat ik het de laatste ronde moest doen, omdat alle andere coureurs sneller werden", zei Verstappen.

"Ik wist ook dat ik in de laatste sector een achterstand op hen had, dus ik moest in de laatste sector voluit pushen en alles op het spel zetten om weer een rondetijd neer te zetten."

Hoewel hij zo het risico liep om op sensationele wijze uit te vallen, net als bij zijn ronde in Saudi-Arabië in 2021, produceerde Verstappen dit keer een van de beste ronden aller tijden in de iconische straten van Monaco.