IJzersterk Mercedes profiteert optimaal van baalrace Verstappen in Brazilië

Met de beide Mercedessen voor Max Verstappen ging de Grand Prix van Brazilië van start. Ditmaal geen verschil in bandencompound tussen Verstappen en de rijders voor hem. Bij de start wisten de beide Mercedessen hun posities te behouden, met George Russell die de leiding behield voor Lewis Hamilton.

In de langzaamste sector was het Daniel Ricciardo die Kevin Magnussen in de rondte tikte, waarna de Haas-bolide terug stuiterde tegen de McLaren aan. Beide coureurs vonden hun Waterloo bij deze actie en de safety car kwam op de baan.

Ronde 7 werd het veld weer losgelaten en viel Verstappen aan bij Hamilton. In de eerste bochtencombinatie raakten beide coureurs elkaar, waarbij Verstappen schade aan zijn voorvleugel opliep en na een stop terugviel tot de voorlaatste positie. Achter hem reed alleen de gecrashte Charles Leclerc, die een tik kreeg van Lando Norris.

Nadat de stofwolken opgetrokken waren ging Russell aan de leiding voor Perez, met een gat naar Carlos Sainz. De wedstrijdleiding vond Verstappen de veroorzaker van het incident en bestraft hem met een tijdstraf van vijf seconden. Ook Norris ontving eenzelfde straf. Voor Verstappen was een goede klassering daarmee wel uit zicht verdwenen.

Russell controleerde de race, gevolgd door Perez op twee seconden en Hamilton die terugkeerde in de top 3. Verstappen en Leclerc bevonden zich ondertussen nog ver achterin, met een achterstand van een kleine 40 seconden. Perez dook bij het ingaan van ronde 23 de pits in en wisselde naar een medium band, waardoor hij terug viel tot de zesde plaats. Mercedes counterde direct door Russell naar binnen te halen om een undercut te coveren, waarin de Brit slaagde.

Halverwege de race was het Russell die een voorsprong van zo'n zes seconden verdedigde ten opzichte van Perez en Sainz. Laatstgenoemde reed op de medium stint, met alle coureurs om hem heen op de zachte band. Na het explosieve begin was het middelste deel van de race een stuk minder boeiend.

Sainz dook verrassend genoeg in ronde 37 voor de tweede maal de pits in, ditmaal om te wisselen naar een nieuwe set van de medium band. Vooraan leek Mercedes op rozen te zitten want Russell was aanzienlijk sneller dan Perez, die ook Hamilton flink zag inlopen. Verstappen wist zich ondertussen weer in de top 10 te rijden.

Hamilton had het gat naar Perez volledig gedicht en viel direct aan in ronde 45. De Red Bull-coureur wist een eerste aanval af te slaan, maar de Mexicaan had geen grip en zag Hamilton bij een volgende poging eenvoudig aan zich voorbij komen. Voor Red Bull was het pijnlijk om te zien dat de Mercedessen wederom een klasse apart waren.

Red Bull haalde Perez naar binnen in ronde 48 en wisselde hem naar de medium band, waarop Mercedes direct counterde door Hamilton naar binnen te halen. De undercut van Red Bull slaagde niet en bovendien wisselde Hamilton naar de zachte band. Verstappen kwam in ronde 49 binnen en wisselde naar een nieuwe set van de zachte band.

Russell kwam na zijn laatste stop pal voor de deur bij Sainz terug. De Spanjaard moest nog een stop maken, maar deed dit tactisch tijdens een VSC-periode. Het betekende dat hij terugviel naar de vierde positie. Het bergen van de auto van Norris duurde lang, waardoor de wedstrijdleiding alsnog besloot om de safety car de baan op te sturen. Dit betekende dat het hele veld weer bij elkaar kwam en Verstappen, tiende op dat moment, weer zicht had op een top zes klassering.

Met elf ronden te gaan werd het veld weer losgelaten en volgde een sprint naar de finish. Mercedes had Russell en Hamilton verteld dat ze vrij waren om met elkaar te knokken voor de winst, zo lang ze dit maar met respect zouden doen. Perez, als enige van de toppers op de medium band, kwam direct onder druk te staan van Sainz. Ondanks flink verdedigingswerk wist de Red Bull-coureur geen vuist te maken, want na Sainz kwam ook Leclerc voorbij.

Verstappen was ondertussen lekker aan het knokken in het middenveld en pakte Esteban Ocon en Valtteri Bottas met speels gemak. Voor Perez waren de druiven wel erg zuur want letterlijk alles en iedereen wist hem in te halen en ook Verstappen zat onder de achtervleugel van zijn teamgenoot.

Ondanks verschillende calls van Red Bull aan het adres van Verstappen om Perez in de laatste ronde voorbij te laten, gaf de Nederlander hieraan geen gehoor.

Vooraan was het Russel die zijn allereerste Grand Prix zege veroverde voor Hamilton en Sainz. Mercedes was verrassend dominant op het circuit van Interlagos, terwijl Red Bull er niet aan te pas kwam.