Kansen op langere F1-toekomst GP België nemen toe

Een deadline in de Formule 1 is geen deadline als men probeert de Grand Prix van Zuid-Afrika te organiseren: vorig jaar werd de 'definitieve' datum voor de afronding van de contracten tussen de organisatie (onder leiding van Warren Scheckter), het circuit Kyalami en de Formule 1 in maandelijkse stappen opgerekt van eind april tot eind augustus - ondanks het feit dat op een gegeven moment een 'absoluut definitieve' deadline van 31 juli werd opgelegd. In de tussentijd werd Spa-Francorchamps opgehouden, dit allemaal omdat Liberty Media-baas Greg Maffei (de baas van F1-CEO Stefano Domenicali) zich voortijdig verbond tot een race op het Afrikaanse continent in 2023, omdat hij dacht dat een race in Kyalami slechts een formaliteit zou zijn. Zoals we al meldden, bleken de financiën een groot obstakel en eind augustus onthulde RacingNews365 dat het project werd afgebroken en dat Spa een jaar langer op de kalender zou taan. De organisatie van de GP van België - en de duizenden F1-fans die jaarlijks het klassieke circuit in de Ardennen bezoeken - worden nu opnieuw in spanning gehouden nu de 'deadline' van 30 april voor een deal, dit keer met investeringsmaatschappij 777 Partners, opnieuw wordt uitgesteld door Domenicali en co, terwijl zij namens de aandeelhouders miljoenen dollars willen binnenhalen. Dus, Spa, dat een fortuin uitgaf aan nieuwe tribunes als onderdeel van een upgrade-programma, weet nog steeds niet of de tribunes in 2024 en daarna vol zullen zitten met F1-fans... Er is geen twijfel over dat de F1-kalender ten minste één Grand Prix in Afrika zou moeten bevatten - en uiteindelijk had de commerciële rechtenhouder zich dat al minstens vijf jaar geleden moeten realiseren en er niet wakker van moeten liggen nadat activistische investeerders ongemakkelijke vragen hadden gesteld. Maar het komt erop neer dat alle onzekerheid het imago van de sport geen goed doet: fans over de hele wereld hebben regelmatig hun hoop gevestigd en vervolgens worden ze weer teleurgesteld omdat de termijnen worden opgerekt.

De huidige stand van zaken

Waar staan we nu? In werkelijkheid niet verder dan zes maanden geleden. Zeker, de gesprekken worden voortgezet met een andere partij (777, gesteund door de 9 uur van Kyalami-promotor Adam Brown in plaats van met Scheckter) en mogelijke overeenkomsten hangen in de lucht, maar het komt erop neer dat de pen het papier nog niet heeft aangeraakt, dus vanaf een dag na de originele 'deadline' is er geen deal. Wat houdt de zaak op? Eigenlijk geld - niet alleen om de huur van de locatie (Kyalami) en de hostingkosten (F1) te betalen, maar ook de kosten van de promotor (organisatie, infrastructuur en marketing) en upgrades van het circuit. Dan zijn er nog de kosten van diensten die met de plaatselijke autoriteiten moeten worden overeengekomen. Natuurlijk kosten dergelijke formaliteiten tijd - en hoe complexer een land, hoe ingewikkelder de processen. Toch had dit nu al geregeld moeten zijn. Hoe langer dit duurt, hoe kleiner de kans op een Grand Prix van Zuid-Afrika (of hoe groter de kans op een race in België). Wat zijn de kansen op een Grand Prix van Zuid-Afrika in 2024? Dezelfde kans als op een race in België volgend jaar: 50/50. Dat is weliswaar hoger dan de meest optimistische gok van vorig jaar van 20% voor Kyalami, maar er bestaat niet zoiets als een Grand Prix van 20% of 50%. Het is 100% of nul. Het komt erop neer dat 777 en Brown afspraken moeten maken met Kyalami en de F1 - en wel zo snel mogelijk - anders verliezen ook zij hun geloofwaardigheid!

Wat gebeurt er nu?

Wat gebeurt er nu? FIA-president Mohammed Ben Sulayem eist dat alleen bevestigde circuits op de kalender worden voorgelegd aan de World Motorsport Council, waardoor de F1 wat ademruimte heeft tot 20 juni, wanneer de volgende WMSC-vergadering wordt gehouden. Hoewel er geen herziene 777 deadline is meegedeeld is de nieuwe deadline waarschijnlijk 31 mei, wat de F1 drie weken geeft om een deal te sluiten met Spa - tenzij de F1 een definitieve beslissing uitstelt tot de WMSC-vergadering van 19 oktober. De F1 zou echter om een elektronische stemming kunnen vragen zodra de kalender rond is, maar Ben Sulayem geeft er de voorkeur aan om dergelijke formaliteiten na de WMSC in de media bekend te maken.

Wat gaat er nu eigenlijk gebeuren?

Rencken verwacht: Ik vrees dat dit de laatste kans is voor een Grand Prix van Zuid-Afrika, in Kyalami of elders. Na alle gemiste deadlines zou ik het de F1 niet kwalijk nemen dat ze de stekker eruit trekken. Evenzo hebben de voortdurend verschuivende tijdschema's geleid tot een wat nonchalante benadering van deadlines, en dat is alleen de schuld van de F1 zelf. In de dagen van Bernie Ecclestone waren deadlines gewoon deadlines. Projecten waren klaar zodra een deadline werd gemist. Ecclestone had echter niet te maken met de aandelenkoers. Wat 777, Brown en Kyalami lijken te missen is dat het circuit niet de enige gegadigde is. Afrika is een groot continent en met het huidige televisiebereik kan een Grand Prix in de Sahara evenveel internationale kijkers trekken als een Grand Prix in Zuid-Afrika, met veel minder gedoe. Ondertussen neemt de kans voor een race op Spa-Francorchamps met de dag toe... Waar zie jij de Formule 1 het liefst racen in 2024, in Kyalami of in Spa? Laat het ons weten!