Kersverse Mercedes-teamgenoot geniet van Verstappen: "Het gouden tijdperk!"

Van 14 tot en met 17 mei wordt de 24 uur van de Nürburgring verreden. Max Verstappen maakt zijn debuut in de iconische race en deelt een Mercedes-AMG GT3 met Jules Gounon, Dani Juncadella én Lucas Auer. De laatstgenoemde coureur kwam samen met Verstappen in actie tijdens de Qualifiers, waar een gebroken splitter een zege in de weg stond op zondag. Desondanks zat de snelheid er goed in.

Na de reparaties heeft Auer nog veel ronden kunnen rijden, wat de voorbereiding van Team Verstappen flink ten goede kwam. In een exclusief interview met RacingNews365 spat het enthousiasme van het gezicht van Auer. Hij heeft bijzonder veel zin in de 24 uur.

"Het was een erg productief weekend", vertelt Auer over de Qualifiers. "We hebben veel ronden kunnen rijden. Dat was ook belangrijk voor mij, omdat NLS1 werd afgelast vanwege de weersomstandigheden. Het was essentieel om wat raceronden te rijden. Dat was erg leerzaam en ik heb het gevoel dat we goed zijn voorbereid. Ik kijk nu enorm uit naar de big one!"

Auer wijst op de uitdagingen van het circuit. "Op de Nordschleife is het één ding om snel te zijn, maar het is weer iets heel anders om snel te zijn met verkeer. Effectief omgaan met dat verkeer leer je pas echt tijdens een race. Het was dus cruciaal en belangrijk voor mijzelf, maar ook voor het team en voor ons allemaal, om de balans te ervaren en te oefenen met het inhalen van langzamer verkeer. Dat was perfect."

"Het is ook vrij uniek, omdat je op de Nordschleife met verschillende categorieën te maken hebt. Met een GT3 kom je met zo'n enorme snelheid aanrijden, dat het vooral draait om de manier waarop je het verkeer managet: wanneer zie je een auto, wanneer laat je het gas even los, waar haal je in en waar juist niet? Het beste is om gewoon met hen te racen en het echt te voelen en te zien."

Het gouden tijdperk in GT3

Wat maakt de Mercedes-AMG GT3 zo'n sterke auto voor Auer? "De auto rijdt echt geweldig. Je hebt een heel stabiel platform dat de coureur veel vertrouwen geeft. Het sterke punt van onze Mercedes-AMG GT3 is echt dat het een fantastische allrounder is."

"Of het nu droog is, wisselvallig of nat: je hebt altijd een auto waarmee je voor de top vijf kunt vechten. En dat maakt hem ook zo ontzettend goed; het is simpelweg een sterke allrounder, en dat is precies wat je nodig hebt voor een kampioenschap of voor een 24-uursrace op de Nürburgring."

Mercedes-AMG Performance-coureur Auer maakt natuurlijk onderdeel uit van een supersterke line-up. Hij legt uit wat voor voordeel dat heeft. "In de endurance is communicatie, ook tussen de coureurs onderling, essentieel. Het is best interessant, want in een sprintkampioenschap als de DTM sta je er natuurlijk alleen voor en is het volle bak competitie."

"Maar in endurance werkt dat anders. Je moet echt goed communiceren, want elke coureur heeft zijn eigen specifieke punten waar hij heel goed in is. Misschien heeft iemand iets ontdekt of een andere lijn geprobeerd; je leert dus constant van iedereen. Je moet ook tijdens de race met elkaar blijven praten, want zelfs als het droog blijft, verandert de baan en moet je op een gegeven moment je lijnen aanpassen. Je leert dus voortdurend ontzettend veel van je teamgenoten."

Impact van Verstappen

De 31-jarige Auer geniet ook volop van de samenwerking met Verstappen. "Ik moet zeggen dat het speciaal en geweldig is om met Max samen te werken. Hij is een ontzettend toffe gast en heel makkelijk om mee te werken. Heel productief, heel professioneel, maar tegelijkertijd hebben we veel plezier. Ik denk dat dat een hele goede combinatie is."

"Dat geldt overigens ook voor hen (Gounon en Juncadella red.). We hebben allemaal een vergelijkbare filosofie: we willen plezier hebben, maar tegelijkertijd willen we er vol voor gaan en leren. Ik denk dan ook dat wij vier als coureurs heel goed bij elkaar passen."

Auer looft de impact van Verstappen. "Voor GT3 is dit echt een gouden tijdperk. Dat zien we niet alleen op de Nordschleife, maar ook in de GT World Challenge en de DTM. Het heeft echt een enorme impact. Het is geweldig." 

"Natuurlijk speelt Max een grote rol, want er is zoveel aandacht voor hem. Het feit dat hij midden in een F1-seizoen meedoet aan een GT3-programma op de Nordschleife - en trouwens ook met zijn eigen team in de GT World Challenge - heeft een enorme impact."

Ziet Auer het effect dus ook in de DTM, bijvoorbeeld recent in Oostenrijk? "We hadden een geweldig publiek op de Red Bull Ring. De GT3-klasse is in zijn geheel aan een echt gouden tijdperk begonnen."

"Je zag het aan de menigte - 51.000 toeschouwers - op de Red Bull Ring. Er spelen natuurlijk meerdere factoren mee, maar Max is er daar zeker één van. Bovendien zijn deze auto's gewoon fantastisch om te zien racen. De wedstrijden zijn leuk en het is, wat mij betreft, echt puur racen."