Marko kon geluk niet op na magische zege Verstappen: "Voelde als een lange neus"

Op 15 mei 2016 deed Max Verstappen iets wat niemand voor mogelijk hield. De Nederlander begon in Spanje aan zijn eerste weekend bij Red Bull na de veelbesproken rijderswissel met Daniil Kvyat en pakte gelijk zijn eerste zege. De beide Mercedessen vlogen van de baan, waarna Verstappen met de juiste strategie knap Kimi Raikkonen rondenlang van zich af hield.

Tien jaar later blikt voormalig Red Bull-adviseur Helmut Marko in gesprek met De Telegraaf terug op die magische dag. Hij begint met een uitleg over waarom Verstappen werd doorgeschoven ten koste van Kvyat, die een moeilijke start kende.

"Kvyat crashte twee keer (met Sebastian Vettel in Rusland, red.)", stelt Marko. "Het jaar ervoor deed hij het nog naar behoren en was hij soms ook sneller dan Daniel Ricciardo, met name in de regen. Maar in 2016 was hij niet meer dezelfde coureur en klaagde hij vanaf de eerste testdag over de remmen. Het was duidelijk dat we iets moesten doen."

"Max’ teamgenoot Carlos Sainz was heel teleurgesteld dat we niet voor hem kozen. Maar voor ons was het een duidelijke en simpele beslissing. Teambaas Christian Horner was het er niet mee eens dat we Max al na vier races in 2016 promoveerden, hij was ertegen. Zoals heel veel rivalen en critici me door de mangel haalden en zeiden dat Max nog veel te jong was en dit een gevaarlijke move was."

De Verstappens voelden de bui al hangen, weet Marko. "Jos voelde het al aankomen. Hij belde terug en vroeg iets als: 'moeten we naar Graz komen?' Bewust zei ik toen nog niet waar het over ging, maar een dag later zaten we inderdaad al samen in Oostenrijk. We wisten dat we veel over ons heen gingen krijgen. Maar gelukkig waren zowel Jos als ik zulke aanvallen wel gewend…"

Door het dolle heen

Wat volgde was de race die alles veranderde. Marko: "Het was een ongelooflijke race. Die Mercedes-crash was natuurlijk een gelukje, maar daarna bewees Max onmiddellijk zijn klasse. Hij was sneller dan teamgenoot Ricciardo en in de slotfase zat Räikkönen rondenlang binnen een seconde achter hem. Ondanks dat Kimi sneller was op het rechte stuk kon hij Max niet inhalen, omdat die superslim en volwassen reed."

"Ook Jos en Max’ manager Raymond Vermeulen konden het niet geloven. Voor mij persoonlijk, en ook voor Dietrich, was het een enorme opluchting. Mensen verklaarden ons voor gek, maar we konden nu alle critici de mond snoeren."

Marko haalde zo ook zijn gelijk. "Natuurlijk voelde het als een lange neus, Dietrich Mateschitz was eveneens door het dolle. Het was geweldig voor Red Bull als merk: een fris, jong gezicht als uithangbord. Mentaal was Max veel ouder dan achttien jaar."

"Het is jammer dat we in die jaren motorisch tekort kwamen en het tot 2021 duurde voordat we hem een auto gaven, waarmee hij wereldkampioen kon worden. De switch naar motoren van Honda heeft ons in die periode wel gered. Anders denk ik dat Max op een gegeven moment was vertrokken", sluit Marko af.