McLaren witheet na bizarre Ferrari-truc op Silverstone - terugblik

Het weekend begon zoals veel races in 1998: McLaren en Mika Häkkinen waren favoriet, terwijl Ferrari met Schumacher de schade in de titelstrijd wilde beperken. Schumacher kwalificeerde zich als tweede, maar regen maakte de race vooral een strategisch gevecht. Ferrari koos telkens de juiste momenten voor bandenwissels en bleef in het spoor van Häkkinen.

Na een Safety Car in de slotfase leek McLaren nog steeds op weg naar de overwinning, totdat Häkkinen een fout maakte bij Stowe. Schumacher nam de leiding over en leek op weg naar de winst.

Toen volgde de controverse. Schumacher kreeg een stop-and-go-penalty van tien seconden omdat hij tijdens een eerdere Safety Car-periode Alexander Wurz zou hebben ingehaald. De straf werd echter pas laat opgelegd en de communicatie naar Ferrari was onduidelijk. Binnen het team bestond twijfel over de exacte sanctie en wanneer deze uitgevoerd moest worden.

Met nog één ronde te gaan koos Ferrari voor een opvallende oplossing. Schumacher reed aan het einde van de laatste ronde de pitstraat in om zijn straf uit te zitten. Omdat de finishlijn destijds vóór de Ferrari-pitbox lag, passeerde hij als leider eerst de finish en stopte pas daarna bij zijn team. De televisiebeelden zorgden voor complete chaos en McLaren tekende direct protest aan.

McLaren protesteert

Na afloop draaide de discussie om de vraag of Schumacher de straf wel volgens de regels had uitgevoerd. Ferrari wees echter op fouten van de wedstrijdleiding. De stewards hadden de straf buiten de geldende termijn opgelegd en de officiële kennisgeving bleek onvoldoende duidelijk. De FIA concludeerde dat de procedure niet correct was gevolgd, schrapte de straf en liet Schumacher de overwinning behouden.

De nasleep was groot. McLaren voelde zich benadeeld, terwijl Ferrari stelde dat het slechts gebruik had gemaakt van de regels. De drie betrokken FIA-stewards traden uiteindelijk terug en de autosportfederatie paste haar procedures aan. Regels rond het opleggen en communiceren van straffen werden verduidelijkt om te voorkomen dat een coureur ooit nog een Grand Prix zou kunnen winnen terwijl hij officieel een straf uitzat.

Ruim een kwart eeuw later staat Silverstone 1998 nog altijd symbool voor hoe onduidelijke regelgeving een Grand Prix volledig op zijn kop kan zetten. Niet omdat Schumacher de snelste was, maar omdat Ferrari in een chaotisch moment het reglement beter wist te benutten dan de wedstrijdleiding zelf.