Newey ontkracht gerucht over nieuwe auto Verstappen

Red Bull Racing en Max Verstappen blijven ook in 2024 de Formule 1 domineren. De Nederlander won drie van de eerste vier races en had waarschijnlijk ook de zege gepakt in Australië zonder technische problemen. Ondanks dat de neutrale Formule 1-fan de dominantie wellicht als saai ervaart, is het voor de technische mensen in de koningsklasse van de autosport een genot om naar de combinatie Red Bull en Verstappen te kijken. Het lijkt in de buurt te komen van de perfecte combinatie tussen coureur en bolide.

Eén van de belangrijke mensen achter het ontwerp van de RB20 is Adrian Newey. De beroemde designer draait al tientallen jaren mee op het hoogste niveau van de autosport en werkt samen met circa 300 technici. RacingNews365 sprak exclusief met Newey tijdens het Grand Prix-weekend in Japan, waar hij uitgebreid de tijd voor ons nam om over de huidige dominantie van het team te spreken.

"Eigenlijk is de huidige bolide helemaal niet radicaal veranderd ten opzichte van de RB19 uit 2023", antwoordt Newey met een veelzeggende glimlach op zijn gezicht wanneer we hem vragen naar de reactie van andere teams toen ze de RB20 voor het eerst zagen. "Van de buitenkant lijkt het erop dat de bolide van dit jaar best veel veranderd is ten opzichte van vorig jaar, maar de waarheid is eigenlijk dat het niet om een radicale verandering gaat. Belangrijke elementen zoals de voor- en achterophangingen zijn nog altijd doorontwikkelingen van de RB18 (uit 2022 red.). Maar van de buitenkant ziet de bolide er wel anders uit, vooral bij de radiatoren en de koelingsinlaten. Die leveren voordelen op en daarom hebben we deze zichtbare wijzigingen ook doorgevoerd. De andere, niet-zichtbare veranderingen zitten aan de onderkant. Dat heeft natuurlijk niemand gezien."

Ervaring

De onderkant van de huidige generatie F1-bolides speelt een belangrijke rol doordat de wagens zijn gebouwd op basis van een 'ground effect', waarbij de luchtstroom onder de wagen doorslaggevend is. Vaak wordt gezegd dat deze generatie wagens uitstekend passen bij Newey, omdat hij in de jaren '80 van de vorige eeuw al met dit soort F1-bolides werkte.

"Het is lang geleden dat ik met de zogenaamde venturi-effect bolides werkte, het was in de beginjaren van mijn Formule 1-carrière", vertelt Newey. "Ook in de IndyCar werkte ik er al mee en een deel van die ervaring heeft me geholpen met het design van de huidige generatie bolides. Dat komt vooral omdat ik op de hoogte was van het stuitereffect van dit soort wagens, daar hadden ze in de jaren '80 ook last van, terwijl dat in de IndyCar toen eigenlijk niet het geval was. Een goed voorbeeld van een stuiterende bolide was in 1981, toen ik bij Fittipaldi Automotive werkte met Keke Rosberg als coureur."

"De voorophanging was in die tijd al veel stijver geworden en toen gingen we rijden met de venturi-effect bolides. De wagen stuiterde zo erg, dat Rosberg zelfs even helemaal fysiek van slag was. Het is een gecompliceerd proces. Er komt echt heel veel bij kijken om dat op te lossen. Je moet namelijk naar veel verschillende factoren kijken om de perfecte setting te vinden en ervoor te zorgen dat de bolide niet meer stuitert."

Een proces dat Red Bull al vroeg onder controle leek te hebben toen de F1 het tijdperk met de nieuwe wagens begon in 2022. Toch wil de bescheiden Newey geen eer opstrijken voor het oplossen van het stuiteren. "Halverwege 2022 waren eigenlijk alle teams het wel te boven gekomen, maar toen de vloer iets hoger werd gezet (verplichting voorafgaand aan de GP van België in 2022 red.), kwam er eigenlijk weer een verandering in het veld. Je zou kunnen zeggen dat die regelverandering ons nog meer heeft geholpen, wat opvallend is omdat zoveel andere teams, die hard aan het klagen waren, zelf dus eigenlijk meer last van kregen van de gewenste regelverandering. Dat is het leven zullen we maar zeggen", stelt Newey met een knipoog.

Terugkijkend naar dat eerste jaar van de nieuwe regels, kwam de dominantie van Red Bull eigenlijk pas vanaf de befaamde GP van België op gang. Lag dat nu alleen aan de regelgeving of speelde er meer?

"In het eerste deel van 2022 waren we in een flinke strijd met Ferrari verwikkeld. Dat kwam denk ik mede doordat wij pas laat aan het aerodynamische gedeelte van de RB18 konden werken. In vergelijking met Ferrari konden wij pas later aan dat project beginnen, omdat wij in 2021 nog om de wereldtitel streden. Ferrari parkeerde het 2021-seizoen om zich al vroegtijdig te richten op de nieuwe regelgeving van 2022. Hun focus lag dus al op een jaar later."

Winnende filosofie

"Terugkijkend naar het begin van 2022, denk ik dat we het onderliggende ontwerp van de bolide op orde hadden, maar dat we achterlagen qua aerodynamische details. Halverwege het seizoen zag je echter dat we dat op orde kregen en vanuit dat proces kwamen we tijdens het tweede gedeelte van het seizoen heel goed voor de dag. Vanaf dat moment hadden we een basis om op verder te bouwen en zijn we eigenlijk al verder gegaan met geëvolueerde bolides op basis van het RB18-concept. De wagens die erna kwamen, zijn verdere evoluties van de RB18."

Zo verduidelijkt Newey nogmaals dat de huidige RB20 dus geen radicaal andere wagen is ten opzichte van haar voorgangers. Het zal de concurrentie verbazen, mede omdat men het gat met Red Bull nog niet heeft weten te verkleinen "Onze filosofie is om altijd te blijven pushen. Dat is gewoon de filosofie van dit hele bedrijf. We zijn altijd op zoek naar kleine vooruitgangen. We volgen een principe en dat hebben we de laatste twee jaar steeds verder doorgevoerd", sluit Newey af. De topontwerper hamert net als zijn collega Pierre Wache op het feit dat de cultuur van het team aan de basis ligt van de successen.